L’herbe à la citronnelle, Cymbopogon nardus, est une graminée agglomérante tropicale mieux connue pour son parfum intense d’agrumes. C’est un proche parent de la citronnelle culinaire avec des feuilles longues et étroites similaires et des tiges en forme de canne. D’autres noms communs incluent l’herbe de citronnelle bleue, l’herbe de nard et l’herbe de mana. La citronnelle est originaire d’Asie du Sud-Est mais est maintenant cultivée délibérément, ou s’est naturalisée, dans une grande partie des tropiques. Il est cultivé commercialement dans de nombreuses régions pour l’extraction de son huile aromatique, et est également planté comme ornement de jardin ou de paysage dans les climats chauds.
Le réglage recommandé pour la citronnelle est en plein soleil sur un sol bien drainé de fertilité au moins moyenne. C’est une plante vivace provenant de la zone de plantation 10 au sud du département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) à travers les tropiques. La citronnelle peut également être cultivée comme une herbe annuelle où la saison de croissance est à la fois assez chaude et assez longue. Au fur et à mesure qu’elle pousse, l’herbe forme une touffe souvent aussi large que haute, et peut atteindre de 5 à 6 pieds (1.5 à 1.8 m) dans des conditions de croissance optimales. L’herbe à la citronnelle nécessite généralement au moins 30 pouces (76 cm) d’eau par an pour prospérer.
Cette plante est généralement mieux placée là où le parfum intense des feuilles peut être apprécié. L’huile de citronnelle, en concentration suffisamment élevée, est considérée comme un insectifuge naturel, et l’herbe est parfois décrite comme une herbe repoussant les moustiques. La plupart des experts s’accordent cependant à dire que la concentration de l’odeur près de l’herbe vivante n’est pas suffisante pour affecter les insectes.
L’herbe est cultivée commercialement comme source d’huile aromatique dans de nombreuses régions tropicales, notamment en Inde, en Indonésie et en Amérique centrale. Il était à l’origine utilisé comme répulsif contre les moustiques, et certains produits anti-insectes à la citronnelle sont encore fabriqués. Cependant, une grande partie du marché des insectifuges a été perdue au profit de produits synthétiques plus efficaces. L’utilisation actuelle de l’huile est principalement utilisée comme agent parfumant pour les produits de nettoyage bon marché, y compris les détergents et les sprays.
L’herbe à la citronnelle s’est naturalisée dans de nombreux endroits qui ont des températures appropriées toute l’année et des précipitations suffisantes pour soutenir la croissance. Il se propage plus facilement dans les prairies et les forêts claires. Dans certaines parties de l’Afrique tropicale, elle est considérée comme une mauvaise herbe sur les pâturages et nécessite un effort important pour la contrôler. Le contrôle est compliqué par la pratique du brûlage des champs pour la suppression des mauvaises herbes. Des études montrent que la citronnelle se remet facilement du brûlage annuel et se propage facilement par graines dans des zones précédemment couvertes par d’autres plantes.