Le nom lis de feu est couramment utilisé pour désigner deux types de fleurs différents. L’une est l’espèce Lilium bulbiferum, également connue sous le nom de lis orange ou lis tigré, originaire d’Europe et possédant de grandes fleurs orange vif. C’est un membre de la famille des liliacées, ou vraie famille des lys. Lys de feu peut également faire référence à un genre ou à un groupe d’espèces de fleurs appelées Cyrtanthus qui ne sont pas du tout de vrais lys mais appartiennent à la famille des Amaryllis. Ces lis de feu sont originaires d’Afrique australe et orientale.
Le lis de feu de type Lilium bulbiferum est une fleur vivace à feuilles caduques qui pousse à partir d’un bulbe. C’est une plante de jardin et d’ornement commune dans de nombreuses régions du monde et est particulièrement populaire en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Ce lis est également cultivé commercialement pour être utilisé comme fleur coupée. Sa popularité parmi les jardiniers est à la fois due à sa facilité de culture et à ses fleurs orange voyantes qui ont inspiré ses différents noms. Il ne faut pas le confondre avec un autre lys, le Lilium lancifolium, qui est plus communément appelé lis tigré et dont les fleurs ont des marques sombres qui manquent au lis de feu.
Les bulbes de lis de feu doivent être plantés à l’automne, dans un sol bien drainé qui peut être léger, moyen ou lourd. La plante fleurit pendant les mois d’été et atteint environ 4 m de haut. Il préfère pousser à l’ombre ou à la lumière du soleil et nécessite un arrosage régulier. Son bulbe est en fait comestible lorsqu’il est cuit, et au Japon, les plantes sont même cultivées pour cette raison. La saveur est considérée comme douce et farineuse et rappelle la pomme de terre.
L’autre type de lis de feu sont les quelque 60 espèces appartenant au genre Cyrtanthus. Certains d’entre eux ont des fleurs aux couleurs très vives, mais leur nom n’est pas dérivé de leur couleur. Ils sont nommés lis de feu car plusieurs espèces fleuriront très rapidement après avoir été soumises à des feux naturels : notamment, certaines espèces ne sont capables de fleurir qu’après un incendie. Comme les vrais lis, ils sont vivaces et poussent à partir de bulbes. La variété la plus connue est une forme écarlate de l’espèce Cyrtanthus elatus, également connue sous le nom de lis de Scarborough ou de lis de George, qui est couramment cultivée pour ses fleurs coupées.
Dans la nature, ces lis de feu peuvent être trouvés dans divers types d’habitats et varient considérablement en apparence et en exigences de croissance. Certains sont relativement faciles à cultiver dans un jardin ou dans des conteneurs, et d’autres sont extrêmement difficiles à élever. Les plantes ont généralement besoin d’un sol très bien drainé qui contient beaucoup de matières organiques pourries telles que du fumier ou du compost. Ils préfèrent aussi généralement une ombre légère et nécessitent souvent un arrosage toute l’année, même lorsque la plante est fanée et que le bulbe est en dormance.