Le gaz naturel est un gaz hydrocarboné inodore et incolore hautement combustible composé en grande partie de méthane. Il est produit dans des gisements sous pression situés au plus profond de la croûte terrestre, généralement situés juste au-dessus des gisements de pétrole. Le gaz est créé à peu près de la même manière que le pétrole, par des processus géologiques qui agissent sur la matière organique pendant des millions d’années. Une combustibilité élevée associée à de faibles émissions en fait une ressource très appréciée. Plus économique que l’électricité, le gaz naturel est principalement utilisé pour chauffer les maisons, cuisiner et faire fonctionner les appareils tels que les chauffe-eau et les sécheuses.
Les premières civilisations avaient une relation intéressante avec le gaz naturel. Comme il s’infiltrait des profondeurs de la terre, des événements tels que des éclairs l’ont parfois enflammé. Pour les peuples anciens, le feu émanant d’entre les rochers ou de marais peu profonds sans source combustible visible prenait une signification divine ou surnaturelle. Un exemple célèbre est la légende de la «flamme éternelle» du mont Parnasse, découverte par un éleveur de chèvres grec il y a environ 3,000 XNUMX ans. Le temple de l’Oracle de Delphes aurait été érigé autour du feu, et la prêtresse a publié des prophéties inspirées par les flammes miraculeuses.
En 500 avant JC, les Chinois ont trouvé un moyen de mettre ce gaz à bon escient en créant des pipelines rudimentaires avec des tiges de bambou. Repérant les zones où il s’échappait de la terre, ils ont canalisé le gaz pour alimenter des incendies sous des pots d’eau de mer bouillante afin de produire de l’eau potable distillée.
En 1785, le Royaume-Uni commercialise un gaz naturel alternatif fabriqué à partir du charbon. La production s’est étendue aux États-Unis après le début du siècle, mais le gaz manufacturé au charbon était moins propre et moins efficace. En 1821, William Hart de New York a creusé le premier puits à la recherche de gaz naturel et la première société gazière américaine a rapidement suivi. Robert Bunsen a inventé le bec Bunsen en 1885 et, en 1938, le gaz naturel était une ressource réglementée aux États-Unis.
Outre les dépôts naturels, de minuscules micro-organismes appelés méthanogènes produisent du gaz naturel en décomposant la matière organique. Les méthanogènes résident dans les intestins des humains et de nombreux animaux, y compris les bovins, et peuvent également être trouvés près de la surface de la Terre dans des conditions anaérobies. Ces micro-organismes sont responsables du gaz de décharge, plus précisément appelé méthane biogénique, par opposition au méthane thermogénique, ou gaz déposé. Bien qu’une grande quantité de gaz naturel s’échappe dans l’air à partir de diverses sources biogéniques, des efforts sont en cours pour développer une technologie qui peut le récolter à partir de sources non conventionnelles. Cela compléterait les gisements naturels, qui, selon certaines estimations, sont assez étendus.
Selon les données de l’Energy Information Administration de 2006, la Russie possède environ 27% des réserves mondiales totales de gaz naturel déposé – la plupart de tous les pays. Les pays du Moyen-Orient détiennent collectivement environ 40 % des réserves mondiales totales, l’Iran en ayant la plus grande part (environ 14 %). L’Afrique et l’Asie en ont chacune environ 8%, l’Asie en ayant juste un peu plus que l’Afrique. L’Amérique centrale et l’Amérique du Sud détiennent ensemble une part d’environ 4 %, soit à peu près la même chose que les États-Unis.