Un chaton, également connu sous le nom d’ament, est une grappe de fleurs dense, allongée et tombante sans pétales. Le plus souvent, les fleurs trouvées sur un chaton sont du même sexe. Dans certains arbres, comme le peuplier, des fleurs mâles et femelles sont présentes. Les chatons se trouvent généralement sur les arbres pollinisés par le vent, tels que le chêne, le bouleau, le saule et le caryer. Quelques plantes herbacées, comme l’ortie, produisent également des chatons.
La plupart des chatons se forment avant les feuilles du feuillage, pour permettre la pollinisation par le vent. Le vent transporte le pollen d’un chaton mâle ou femelle à une fleur du sexe opposé, généralement sous une forme différente, comme un épi floral. Dans de rares cas, les chatons peuvent être pollinisés par des insectes, mais ils dépendent le plus souvent du vent pour terminer ce processus.
Selon la plante spécifique, les chatons se formeront à la fin de l’hiver jusqu’à la fin de l’été et produiront des grappes de fleurs plusieurs semaines après leur formation. Ces fleurs forment des graines vers la fin de la saison de croissance, qui se situe généralement à la fin de l’automne pour la plupart des arbres. Les graines tombent du chaton et si elles survivent, le processus de croissance commence à former un nouvel arbre.
Chaque chaton contient de petites feuilles modifiées, appelées bractées, qui diffèrent des feuilles trouvées sur les branches des arbres. Ils ont une couleur différente de celle des feuilles du feuillage, une texture différente, ou parfois les deux. Certaines bractées de chatons agissent comme des attracteurs pour les insectes, dans le cas de la pollinisation par les insectes.
Les chatons se trouvent généralement suspendus aux branches de l’arbre ou de l’arbuste, mais peuvent pousser dressés dans certains arbres, comme le bouleau blanc. Certains chatons, comme le chaton de saule, seront recouverts de poils fins avant que les fleurs ne s’épanouissent. Ces poils masquent souvent les petites bractées du chaton, et ils sont encore diminués après la floraison.
La pollinisation manuelle est également possible à l’aide d’un chaton. C’est une pratique populaire pour les châtaigniers à fleurs américains. Un chaton mâle est récolté sur un arbre, puis transporté à la main jusqu’à un arbre portant un chaton femelle. Le chaton mâle est frotté contre la femelle jusqu’à épuisement du pollen, puis le processus est répété si nécessaire.
Les propriétaires qui ont des arbres à chatons sur leur propriété les trouvent souvent gênants. Ils émettent de gros nuages de pollen lorsqu’ils sont dérangés et peuvent encombrer un mètre une fois qu’ils ont séché et sont tombés de l’arbre. Cependant, leur apparition est nécessaire à la reproduction de ces plantes.