Une chemise aloha est une chemise en coton boutonnée à motifs particulièrement vifs et souvent à manches courtes. Les chemises Aloha sont étroitement associées à l’État américain d’Hawaï, où le nom Aloha Shirt a été déposé pour la première fois. Les chemises se trouvent partout à Hawaï et sont ramenées sur le continent par des milliers de touristes chaque année en souvenir de leurs aventures tropicales.
En hawaïen, le mot aloha est associé à bien plus qu’un simple bonjour et au revoir. Aloha implique également de l’affection, de la compassion, de l’amour et un sens de l’accueil. De nombreux Hawaïens apprécient «l’esprit aloha», un sentiment d’accueil amical et décontracté qui imprègne tout l’État. Pour les visiteurs, la chemise aloha est une façon amusante et colorée de ramener l’aloha à la maison, car de nombreuses chemises incorporent des motifs tropicaux attrayants et d’autres rappels d’Hawaï.
Hawaï est imprégnée de la culture polynésienne, qui accorde une grande valeur aux beaux textiles aux couleurs vives. Dans les années 1920 et 1930, cela s’est traduit par de belles chemises décontractées portées par les jeunes Hawaïens dans toutes les îles. Les visiteurs ont également développé une affection pour les chemises et ont commencé à les acheter pour les ramener à la maison à des amis sur le continent ou pour les porter eux-mêmes. En 1936, Ellery Chun a déposé la marque de la chemise aloha, se rendant compte qu’elle avait un grand marché potentiel. Les apparitions dans les films populaires des années 1950 ont cimenté la position de la chemise aloha en tant qu’icône culturelle pour les Américains.
La chemise aloha est souvent considérée comme trop colorée et un peu collante. Les chemises aloha originales, cependant, incorporaient de belles peintures de paysages tropicaux et de fleurs sur une variété de textiles, imprimant parfois le motif au verso de la chemise pour l’assourdir davantage. Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’un certain nombre de militaires étaient stationnés à Hawaï, la chemise aloha a commencé à prendre des motifs plus criards, car les marins et les soldats les préféraient. Il est toujours possible de trouver des chemises aloha traditionnelles aux motifs plus posés, généralement fabriquées par des entreprises situées à Hawaï et gérées par des Hawaïens natifs.
À Hawaï, ces chemises aloha plus sereines sont portées par de nombreux citoyens masculins au bureau, en ville et souvent lors d’occasions semi-formelles. Le temps chaud d’Hawaï rend les vêtements de cérémonie du continent extrêmement chauds, de sorte que la chemise aloha permet aux hawaïens de bien s’habiller sans avoir trop chaud. En général, les chemises aloha à Hawaï et sur le continent ne sont portées que par les hommes, bien que certaines entreprises fabriquent des chemises pour femmes.