La famille des hamamelidacées, de l’ordre des saxifragales, comprend 27 genres, dont le genre Hamamelis. Les experts divisent ce genre en cinq espèces, que les gens appellent souvent des plantes d’hamamélis. La plupart des jardiniers appellent la plante Hamamelis mollis l’hamamélis chinois, qui, comme son nom l’indique, est originaire de certaines parties de la Chine. Cette plante à feuilles caduques semi-rustique peut pousser comme un arbuste dressé qui est d’environ 10 à 15 pieds (environ trois à quatre et demi m) de hauteur, et parfois c’est un arbre atteignant une hauteur de 25 pieds (environ sept et un demi-m). Généralement, il porte des grappes de fleurs jaunes parfumées qui s’ouvrent en hiver ou au début du printemps.
L’Hamamelis mollis a généralement des branches ascendantes avec un grand feuillage ovale vert moyen à foncé qui a une couverture douce et poilue ou duveteuse et un dessous grisâtre. Les feuilles de trois à six pouces (environ sept à 15 cm) deviennent généralement jaunes et/ou orange en automne. La plupart des cultivateurs cultivent la plante pour ses floraisons hivernales distinctives, qui apparaissent sur les branches nues du milieu à la fin de l’hiver. La plante produit des grappes de fleurs jaunes au parfum sucré arborant des pétales araignées et froissés qui peuvent mesurer jusqu’à un pouce et demi (près de quatre cm).
Le fruit de l’Hamamelis mollis est banal, mesurant moins d’un pouce (moins de deux cm et demi) et de couleur verte à noire. La plante se réensemence d’une manière peu commune. En été, lorsque le fruit mûrit, la capsule en forme de noix renfermant les graines les projette à un angle ascendant raide, les propulsant à plusieurs mètres de la plante. Parfois, les gens entendent un bruit de claquement doux, qui, selon certains experts, est à l’origine du surnom de noisette cassante.
Hamamelis mollis survit généralement mieux dans un endroit abrité, à l’abri des vents froids. Généralement, des températures de -10 °F (-23 °C) ou moins ont un effet négatif sur la plante, la faisant souvent laisser tomber ses fleurs et ne pas produire de fruits. Certains jardiniers l’élèvent en espalier contre un mur. Il préfère le soleil partiel ou le plein soleil et les sols humides et acides riches en matière organique fertile.
Beaucoup de plantes d’hamamélis sont utiles en médecine, notamment comme l’hamamélis astringent. L’Hamamelis mollis ne possède généralement aucune valeur médicinale. Les gens l’élèvent généralement uniquement pour son attrait ornemental.
Le nom commun hamamélis chinois fait référence à d’autres genres et espèces de la famille des hamamelidacées, notamment Corylopsis sinensis et Loropetalum chinense. Un acheteur doit généralement rechercher lequel d’entre eux il souhaite dans le jardin. Un jardinier peut souvent choisir un spécimen approprié parmi plusieurs cultivars de Hamamelis mollis.