Mucuna est un groupe d’environ 100 espèces de légumineuses grimpantes. Une légumineuse est une plante, comme les haricots ou les pois, qui produit des gousses qui se fendent à maturité. Les espèces de Mucuna ont tendance à être des vignes arbustives originaires de la plupart des forêts tropicales et des forêts du monde entier.
Bien qu’il existe un grand nombre d’espèces répertoriées, très peu ont fait l’objet d’études approfondies. De nombreuses espèces ont traditionnellement été utilisées pour leurs propriétés médicinales, avec des enregistrements remontant à l’Antiquité, en particulier dans certaines parties de la Chine et de l’Inde. Les haricots, ou graines, de certaines espèces sont cuits et utilisés comme source de nourriture, et également séchés et utilisés comme bijoux par une grande variété de peuples autochtones.
Le nombre réel d’espèces de mucuna est un sujet de débat au sein de la communauté scientifique. En effet, le groupe est si répandu que certains scientifiques pensent que de nombreuses variétés identifiées comme de nouvelles espèces sont simplement des espèces préexistantes qui présentent des variations localisées résultant de leur adaptation aux conditions locales. Certains scientifiques pensent également que certaines variétés ne sont pas de nouvelles espèces mais simplement des variétés hybrides ou croisées.
La majorité des espèces de mucuna produisent des graines adaptées à la dispersion par l’eau ainsi que par les méthodes de dispersion conventionnelles. Les graines tombent des gousses lorsqu’elles sont séchées et sont souvent transportées vers la mer via les ruisseaux et les rivières. Les graines sont encore viables après avoir été rejetées sur le rivage et sont capables de germer ; ceux-ci sont communément appelés haricots de mer. Cette méthode de dispersion rend compte de la vaste étendue géographique des variétés de mucuna, rend difficile l’identification du pays d’origine d’une espèce et soulève l’argument scientifique d’une erreur d’identification. Contrairement à la plupart des autres légumineuses, la majorité des espèces de mucuna sont pollinisées par les chauves-souris.
L’espèce de mucuna la plus étudiée est le mucuna puriens, qui est une liane grimpant rapidement originaire de Chine et de certaines parties de l’Inde. Cette espèce produit des masses de gousses à double courbure pendantes vers le bas qui sont couvertes de milliers de poils minuscules. Les poils sont capables de pénétrer dans la peau et de provoquer une sensation de picotement douloureuse et des rougeurs. Si les poils pénètrent dans l’œil humain, une douleur et une irritation intenses se produiront.
Mucuna puriens est utilisé depuis des siècles comme source de nourriture, comme médicament et, moulu, comme alternative au café. Mucuna puriens est encore utilisé dans les temps modernes par les herboristes et les peuples autochtones pour traiter un large éventail de maladies et pour améliorer les performances physiques et la santé générale et mentale. Différentes parties de la plante, y compris les feuilles, les poils, les racines et les haricots, ont des propriétés différentes et sont utilisées pour traiter différentes affections. Il est important de noter que ces plantes ne doivent être préparées que pour la consommation par un expert, car elles sont particulièrement puissantes et peuvent provoquer des effets secondaires potentiellement graves si elles ne sont pas correctement préparées ou si elles sont prises en trop grande quantité. Bien préparée, cette espèce peut être une aide à l’augmentation de la masse musculaire et est largement commercialisée sous forme de poudres, de pilules et de boissons sur le marché de la musculation.
Cette espèce contient de grandes quantités de L-Dopa, qui peut être transformée en dopamine dans le cerveau et constitue une alternative à la L-Dopa synthétique. La L-Dopa est utilisée pour traiter les spasmes et les tremblements caractéristiques de la maladie de Parkinson, qui sont le résultat d’un manque de dopamine dans le cerveau. La L-Dopa naturelle de mucuna puriens est une alternative viable pour de nombreuses personnes, en particulier dans les premiers stades de la maladie, et n’a aucun des effets secondaires associés à la L-Dopa synthétique. On pense également que les préparations de Mucuna puriens améliorent la mémoire à court terme, la confusion et la concentration.