Comme son nom l’indique, une bibliothèque Mission est un meuble de rangement qui a été créé selon les principes de conception du style Mission. Ce style, qui est devenu populaire aux États-Unis au début du 20e siècle, est apparu en partie comme un contrecoup contre les meubles produits en série et extrêmement ornés courants à l’époque. Comme tous les meubles de ce style, une bibliothèque Mission est généralement minimaliste, présente de fortes lignes verticales et horizontales et est généralement fabriquée à partir d’un bois massif qui a été teinté dans une teinte riche. Au-delà de ces caractéristiques de base, les spécificités de conception d’une bibliothèque Mission peuvent varier d’un meuble à l’autre.
Le style de conception Mission est devenu populaire aux États-Unis au début du 20e siècle. Il est considéré par de nombreux experts en design comme une excroissance américaine du mouvement britannique Arts and Crafts, qui a encouragé un retour aux meubles artisanaux et soigneusement conçus. Cet accent mis sur le design artisanal a été provoqué par l’omniprésence croissante des meubles produits en série rendue possible par la propagation de l’industrialisation. Avec son accent particulier sur la simplicité, le style Mission a probablement également été conçu comme une alternative aux designs Art Nouveau élaborés populaires à la fin du 19ème siècle.
Comme tous les meubles de ce style, une bibliothèque Mission est généralement de conception minimaliste et utilise peu ou pas de quincaillerie décorative. Il présente généralement de fortes lignes verticales et horizontales, conférant à l’unité un sentiment de simplicité et de robustesse, et il repose sur quatre pieds carrés plutôt que de reposer directement sur le sol. Souvent, son seul épanouissement stylistique provient de l’utilisation de barreaux ou de lattes verticaux régulièrement espacés et dimensionnés pour constituer ses panneaux latéraux. Traditionnellement, une bibliothèque Mission était fabriquée à partir d’un bois massif, en particulier de chêne, qui était teinté d’une teinte riche comme le cerisier, le noyer ou le brun doré. Les interprétations modernes des bibliothèques Mission, en particulier celles économiques, peuvent être fabriquées à partir de panneaux de particules ou d’un autre bois composite, et peuvent présenter des couleurs de finition que l’on ne voit généralement pas dans les modèles traditionnels.
Au-delà de ces caractéristiques fondamentales, le design exact d’une bibliothèque Mission peut varier d’un meuble à l’autre. Certains, par exemple, présentent de simples portes vitrées dont les vitres sont entrecroisées de fines lattes de bois. De plus, alors que de nombreuses bibliothèques Mission ont un dossier solide, certaines utilisent un design à dossier ouvert. Bien que ces modèles à dos ouvert soient généralement moins lourds en apparence que leurs homologues à dos fermé, ils ne sont pas nécessairement moins robustes.