Les authentiques carreaux Saltillo sont fabriqués dans un seul endroit au monde : Saltillo, Coahuila, Mexique. Ces carreaux sont des carreaux de sol en terre cuite non émaillés que les artisans locaux fabriquent à partir de l’argile naturelle qui entoure la région. Il existe plusieurs méthodes de fabrication des tuiles en terre cuite et différents niveaux de qualité de tuiles. Les ouvriers fabriquent les tuiles en mélangeant l’argile avec de l’eau, en les modelant et en les faisant durcir dans des fours. La forte demande pour ces tuiles artisanales a inondé le marché de tuiles de qualité inférieure fabriquées à partir d’argile impure.
L’argile de la région de Saltillo est l’une des plus fines du monde. Les artisans fabriquent des tuiles de qualité en utilisant de l’argile fine des berges. L’ouvrier tamise cette argile pour éliminer les impuretés, puis la mélange avec de l’eau pour créer une substance exploitable. Il existe plusieurs méthodes pour former les carreaux, mais tous les carreaux sont laissés à sécher au soleil. Les ouvriers durcissent les tuiles cuites au soleil dans des fours.
Les différentes méthodes de formation des tuiles comprennent deux méthodes traditionnelles et une méthode qui utilise des moules métalliques. Les deux méthodes originales sont de agua et de golpe. À la manière de de agua, un ouvrier place des cadres en bois directement sur le sol et y tapote l’argile humide. Il ou elle soulève le cadre du carreau humide et le laisse sécher au soleil. Pour créer un fond plus lisse et plus propre, de nombreux travailleurs mettent du papier journal sur le sol avant de former les carreaux.
La méthode de golpe permet d’obtenir une tuile Saltillo plus dense car l’artisan utilise moins d’eau. Généralement, ce cadre a un fond en bois, ce qui en fait plus un moule qu’un cadre. Dans la méthode de golpe, l’ouvrier retourne le carreau sur le sol puis le laisse sécher.
La méthode pueblo utilise un moule en métal. L’artisan utilise une consistance plus épaisse de mélange d’argile et d’eau et la presse dans le moule. Cette méthode donne les carreaux d’aspect le moins rustique.
Une fois les tuiles séchées à l’air, les ouvriers les font sécher dans des fours. Traditionnellement, les fours étaient des grottes. Après avoir empilé les tuiles dans la grotte, les ouvriers ont scellé l’entrée avec de l’argile. Un feu étroitement contrôlé à l’autre extrémité de la grotte a chauffé la grotte et séché les tuiles. Au fur et à mesure que le feu brûle, il épuise l’oxygène de la grotte et puise l’oxyde de fer des tuiles.
Lorsque l’oxyde de fer brûle, il provoque un éclair sur la surface exposée des carreaux, ce qui crée une couleur plus claire sur la surface des carreaux. Les zones où les tuiles sont empilées sont de couleur pêche car ces zones sont protégées de l’oxydation. D’autres variations de couleur dépendent de la chaleur du feu, des impuretés dans l’argile et des additifs de couleur. Certains artisans ajoutent de l’oxyde de manganèse, un colorant brun naturel, pour modifier les couleurs des carreaux. Parfois, le feu provoque une couleur verdâtre.
Les pops à la chaux sont des morceaux d’alcali, ou de chaux vive, qui se frayent un chemin jusqu’à la surface de la tuile Saltillo pendant le processus de durcissement. Les petits morceaux de chaux ne sont pas un problème. Les pièces plus grosses peuvent laisser des trous indésirables dans le carreau. Un carreleur essaie généralement de couper cette partie du carreau, mais comme ce n’est pas toujours possible, une personne doit commander des carreaux supplémentaires pour compenser ce problème. Un propriétaire ne devrait jamais utiliser d’acide chlorhydrique et de vinaigre sur les carreaux Saltillo, car cela aggraverait le problème.
Malgré la méthode qu’un travailleur choisit d’utiliser, la qualité de la tuile Saltillo dépend de la propreté de l’argile. Lorsqu’un fabricant de tuiles utilise de l’argile de lit de rivière ou n’utilise pas de tamis fin, la tuile résultante aura de plus grosses particules de débris. Souvent, ces débris fragilisent une tuile. Pour les zones à fort trafic, les propriétaires doivent choisir des carreaux de haute qualité.