Une fenêtre plombée se compose de morceaux de verre plus petits que les fenêtres ordinaires qui sont placés ensemble pour former des motifs. Les morceaux de verre sont maintenus en place avec des bandes de plomb. De telles fenêtres peuvent être transparentes, givrées ou tachées. Le vitrail est un verre qui a soit une couleur peinte sur la surface du verre, soit une couleur imprégnée dans le verre. Bien que les vitres teintées au plomb puissent être assez chères, certaines vitres au plomb sont suffisamment abordables pour être utilisées dans une maison.
Beaucoup associent les fenêtres au plomb principalement aux vitraux. Les églises étaient les mécènes traditionnels des vitraux au plomb, car à une époque, les églises étaient les seules organisations qui pouvaient se permettre de commander ce type de travail. Les célèbres vitraux des églises comprennent ceux de la cathédrale de Canterbury à Londres et de la cathédrale de Florence en Italie. Les vitraux ont commencé à apparaître dans les maisons privées et les entreprises pendant la Réforme avec l’émergence de la classe marchande. Ceux de la classe marchande disposaient d’argent supplémentaire qui pouvait être dépensé pour des objets coûteux qui n’étaient auparavant abordables que pour l’église et la royauté.
La production et la popularité des vitraux ont décliné à partir du début des années 1600 en raison des guerres et des conflits religieux. Dans les années 1800, lorsque la popularité des vitraux a commencé à réapparaître, bon nombre des compétences nécessaires avaient été perdues avec le temps et devaient être réinventées. Le vitrail a regagné en popularité avec l’émergence du mouvement Art nouveau à la fin des années 1800. Les artistes célèbres de cette période incluent Louis Comfort Tiffany, John LaFarge et William Morris.
Après la Première Guerre mondiale, l’industrie est devenue plus mécanisée. Les vitraux ont commencé à être produits en série, ramenant les coûts à des niveaux plus abordables. Aujourd’hui, de nouveaux vitraux au plomb commandés continuent d’être placés dans les églises. De plus, des vitraux au plomb abordables peuvent également être trouvés dans les portes d’entrée de nombreuses maisons. Une fenêtre au plomb transparente ou dépolie est une option moins coûteuse pour ceux qui aiment l’apparence des fenêtres au plomb, mais ne veulent pas de verre coloré.
Les artisans et les bricoleurs travaillent également aujourd’hui avec du verre à vitre au plomb. Parmi les outils que les artisans utilisent pour les projets de vitraux au plomb figurent les marteaux, les couteaux de classe, les fers à souder de 80 à 100 watts et les marteaux. Les fournitures comprennent du verre, de la soudure 50/50 et du plomb ou des bandes de plomb. Les débutants commencent généralement par des projets plus petits qui impliquent moins de pièces de verre et se frayent un chemin jusqu’à des fenêtres complexes.