Le genre Galium comprend 617 espèces de plantes en 2010, dont la plupart sont communément appelées gaillet. Ces plantes sont cultivées dans les bois humides, les ruisseaux et les marécages des hémisphères nord et sud. Ce sont des plantes herbacées annuelles et vivaces qui font partie de la famille des Rubaiceae. Les feuilles de ces plantes sont en forme d’aiguille, poussant généralement en groupes de quatre à 12 sur chaque plante. Des grappes de petites fleurs blanches et jaunes s’épanouissent en juillet et août, portant des fruits sous forme de petites noix.
Les plantes de gaillet poussent dans des sols humides riches en nutriments. Ils poussent en grappes le long des clôtures et à l’ombre des arbres, et peuvent être facilement enlevés à la main. Certains des types les plus courants de ces plantes en Europe et en Amérique du Nord sont le gaillet du nord et le gaillet des marais. Ils poussent également dans certaines régions d’Asie.
L’espèce la plus commune est Galium verum, qui a de grandes fleurs jaunes et huit feuilles. Il pousse abondamment en Amérique du Nord et dans les pays européens. On dit que cette espèce est la plus douce de tous les paillassons.
Une autre espèce commune appelée gaillet est le Galium cruciatum, qui a aussi des fleurs jaunes, mais il se distingue par ses quatre feuilles. Les fleurs blanches se trouvent sur les espèces Galium palustre, Galium cinereum et Galium pusillum. Le galium aparine est utilisé pour faire un thé contre le rhume, et ses graines peuvent être utilisées pour remplacer le café.
Ces plantes sont appelées gaillet en raison de l’une de leurs utilisations les plus connues. À l’époque médiévale, les plantes étaient séchées pour rembourrer les lits et les matelas. Les dames de haut rang s’en servaient pour rendre leur literie douce et parfumée, tout comme les paysans. Les plantes étaient utilisées pour le confort dans toute l’Angleterre en raison de la légende de la Vierge Marie, qui aurait déposé le Christ sur ces plantes le jour de sa naissance. Soi-disant, les fleurs se sont transformées en or lorsqu’elle a placé le bébé sur elles, et les plantes ont donc gagné l’un de leurs nombreux noms : le gaillet de Notre-Dame.
Certaines personnes tentent de soulager leurs pieds endoloris en les trempant dans de l’eau chaude avec un paillasson. Une autre utilisation de ces plantes est la coagulation du lait dans la fabrication du fromage, car ses fleurs ont la capacité de cailler le lait. Les racines de ces plantes peuvent également être utilisées pour produire des colorants naturels rouges, oranges ou jaunes.
En 2010, certaines plantes étaient considérées comme menacées. Cela inclut le Galium australe, dont la population est extrêmement faible en raison du pâturage et de la pollution. Galium labradoricum est également en voie de disparition et particulièrement préoccupant dans la plupart des États des États-Unis. Les autres espèces menacées sont le Galium kamtschaticum, le Galium catalinense et le Galium californicum.