Les cycadales sont un ordre de plantes à graines, les cycadales, célèbres pour leurs troncs robustes et leurs feuilles composées, leur répartition tropicale et subtropicale et leur association avec l’ère mésozoïque et les dinosaures. Avant l’apparition des plantes à fleurs il y a environ 80 millions d’années, les cycadales et leurs parents, les conifères, étaient les plantes dominantes sur Terre. Les cycadales sont l’une des quatre divisions des gymnospermes (plantes à graines non florifères). Les autres divisions sont les conifères, le ginkgo et les gnetophytes. Les gymnospermes ont des graines nues contrairement aux angiospermes, dont les graines sont protégées par un carpien. Les cycas sont souvent confondus avec les fougères et les palmiers, bien qu’ils ne soient liés ni à l’un ni à l’autre.
L’évolution des cycadales a été datée du Permien inférieur, il y a environ 280 millions d’années, bien qu’il soit possible que certaines cycadales aient existé au Carbonifère, il y a déjà 325 millions d’années. Ils ont rapidement acquis une distribution mondiale, se retrouvant sur tous les grands continents qui existaient à l’époque. Les cycadales, adaptées aux conditions subtropicales et tropicales, ont prospéré pendant les 200 millions d’années qui ont suivi, car la température de la planète entière était douce et assez uniforme. Il n’aurait pas été inhabituel de voir des cycas pousser dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Europe ou le nord des États-Unis.
Les cycas sont inhabituels en ce que les fossiles de pollen ont montré qu’ils étaient autrefois beaucoup plus diversifiés qu’ils ne le sont aujourd’hui. Il n’y a qu’environ 305 espèces existantes de cycadales, contrairement aux milliers qui existaient probablement lorsque la division des plantes était à son apogée. Des différences génétiques significatives entre les trois principales lignées survivantes de cycadales indiquent également leur ancienne diversité génétique. Les cycadales ont tendance à être endémiques à leurs continents respectifs – les cycadales américaines sont différentes des cycadales africaines, qui sont à leur tour différentes des cycadales d’Asie du Sud-Est. Il existe un grand nombre de désaccords sur le nombre d’espèces de cycas réellement existantes, car certaines espèces distinctes sont capables de se reproduire, ce qui soulève des questions sur le concept conventionnel d’espèce biologique.