Pteris, familièrement connu sous le nom de frein, est un genre d’environ 280 espèces de fougères. Les espèces de Pteris sont originaires des régions tropicales et subtropicales du monde entier. De nombreuses espèces plus petites sont généralement conservées comme plantes d’intérieur et appelées «fougères de table». Les espèces de Pteris sont également populaires comme plantes de jardin.
Certaines espèces de Pteris poussent dans une aire géographique très limitée. L’exemple le plus extrême est peut-être la fougère P. adscensionis, en danger critique d’extinction, qui ne pousse que sur l’île de l’Ascension, une petite île volcanique de l’océan Atlantique Sud. On estime qu’il ne reste que 500 plantes de P. adscensionis dans la nature en raison de la perte d’habitat. P. umbrosa, ou le frein de la jungle, a une aire de répartition indigène limitée aux forêts tropicales de l’est de l’Australie, où il pousse en grandes colonies.
Il existe environ sept fougères Pteris australiennes, dont P. tremula, communément appelée frein australien, frein tendre ou frein secouant. Le nom de l’espèce tremula signifie trembler ou trembler. L’espèce est connue pour ses frondes vert pâle en dentelle.
P. tremula est originaire des forêts tropicales abritées et des environnements humides de sclérophylle d’Australie et des îles environnantes. Il s’agirait de l’espèce de Pteris la plus couramment cultivée aux États-Unis dans les années 1950. Il existe quatre variétés horticoles de P. tremula : caudata, minor, pectinata et tremula. La plante préfère l’ombre et la lumière matinale filtrée, et pousse mieux dans un sol modérément drainé qui retient un peu d’eau.
P. vittata, communément appelé frein d’échelle ou frein chinois, est considéré comme une espèce envahissante aux États-Unis, où il pousse dans les États du sud, du Texas à la Floride, la Géorgie et la Caroline du Sud. Il est également cultivé dans certaines parties de la Californie et d’Hawaï. P. vittata est un hyperaccumulateur d’arsenic dans le sol, ce qui signifie qu’il absorbe de grandes quantités de produit chimique. Cette capacité de P. vittata a été découverte par le Dr Lena Q. Ma de l’Université de Floride, qui a étudié une usine de freins à échelle poussant dans une région du centre de la Floride avec de fortes concentrations d’arséniate de cuivre dans le sol.
On a découvert que de nombreuses espèces de Pteris hyperaccumulaient l’arsenic, notamment P. cretica et P. multifida. Cependant, toutes les fougères Pteris ne partagent pas ce trait. Par exemple, P. tremula ne tolère pas les sols à forte teneur en arsenic. De plus, les fougères appartenant à d’autres genres peuvent être des hyperaccumulateurs d’arsenic. Les scientifiques espèrent que ces plantes pourront être utilisées dans les efforts de biorestauration pour éliminer l’excès d’arsenic des sols contaminés.