Le catalpa, également appelé catawba, est un genre d’arbres à fleurs originaire des climats chauds et tempérés d’Amérique du Nord, des Caraïbes et d’Asie de l’Est. La plupart des catalpas sont à feuilles caduques, ce qui signifie qu’ils perdent leurs feuilles de façon saisonnière. Les arbres atteignent une hauteur de 39 à 59 pieds (12 à 18 mètres).
Les catalpas ont de grandes feuilles en forme de cœur avec trois lobes, des fleurs blanches à jaunes et de longs fruits qui ressemblent à des cosses de haricots. Leur bois est tendre et est parfois utilisé comme bois de lutherie dans les guitares. Les grandes feuilles produisent une ombre sombre, offrant un abri à de nombreuses espèces d’oiseaux.
Certaines espèces de Catalpa sont cultivées en dehors de leur aire de répartition naturelle comme plantes ornementales, notamment le C. ovata chinois, ou Catalpa jaune, et les plantes nord-américaines C. bignonioides, ou Catalpa du Sud, et C. speciosa, ou Catalpa du Nord. C. ovata présente des fleurs jaune pâle crème qui fleurissent en juillet et août. C. bignonioides et C. speciosa sont également désignés par les noms communs de haricot indien et arbre à cigares, en raison de la forme distinctive de leurs fruits.
C. bignonioides est originaire du sud-est des États-Unis, avec une aire de répartition s’étendant à travers l’Alabama, la Floride, la Géorgie, la Louisiane et le Mississippi. C. speciosa, également appelé Western Catalpa et Hardy Catalpa, est originaire des États du Midwest de l’Arkansas, de l’Illinois, de l’Indiana, du Kentucky, du Missouri, de la Pennsylvanie et du Tennessee. Bien que les deux espèces soient très similaires en apparence, C. speciosa se distingue par ses fleurs et ses gousses plus grandes. Les fleurs de C. bignonioides sont plus petites, mais poussent en plus grande quantité.
C. bignonioides et C. speciosa ont tous deux un bois cassant, mais le bois de C. bignonioides est plus dur. Le bois des deux arbres a été traditionnellement utilisé pour fabriquer des traverses de chemin de fer et des poteaux de clôture en raison de sa résistance à la pourriture, mais plus récemment, le bois de C. speciosa a également été utilisé dans l’ébénisterie, les garnitures intérieures, les meubles, la sculpture et la construction de bateaux. Le bois a également le plus faible taux de retrait et d’expansion de tous les bois durs indigènes aux États-Unis.
C. bignonioides est la seule source de nourriture du papillon Catalpa Sphinx (Ceratomia catalpae). Les chenilles, ou vers catawba, sont un appât de pêche prisé et sont récoltées dans les arbres. Certains pêcheurs plantent de petits vergers de C. bignonioides afin d’avoir leur propre réserve d’appâts.
C. brevipes a l’une des plus petites aires géographiques du genre, ne poussant que dans certaines parties de Cuba, de la République dominicaine et d’Haïti. L’habitat naturel de l’arbre est constitué de forêts au sol calcaire sec. C. brevipes a un statut de conservation vulnérable.