Elaeocarpus est un genre composé de 350 espèces d’arbustes et d’arbres à feuilles persistantes tropicales et subtropicales. Ils sont les plus populaires en Nouvelle-Guinée et à Bornéo, mais ils poussent également en Australie, dans le sud de la Chine et dans de nombreux autres pays. De nombreuses espèces d’Elaeocarpus pourraient disparaître en raison de la perte d’habitat. En Inde, les fruits de ces arbres sont utilisés pour faire du chutney et des cornichons.
L’une des rares espèces non menacées, Elaeocarpus reticulatus, est communément appelée frêne de myrtille. Il est originaire de l’est de l’Australie, mais il descend d’environnements similaires aux forêts tropicales. Bien qu’il puisse encore tolérer de tels environnements, il est maintenant capable de prospérer dans des conditions plus sèches. Cette espèce s’est adaptée au nouvel environnement de plusieurs manières, notamment en durcissant ses feuilles et en nécessitant moins d’eau.
Elaeocarpus holopetalus, un autre arbre de la forêt tropicale qui n’est pas menacé, est connu sous des noms tels que quandong de montagne, myrtille de montagne et baie d’olive noire. Son tronc est très lisse et généralement de couleur gris foncé à brun. Les feuilles de cet arbre sont très foncées sur le dessus, mais les feuilles les plus proches du sol sont vert clair. Au fur et à mesure que l’arbre mûrit, ses feuilles deviennent rouges en permanence. Comme la plupart des arbres de ce genre, la germination est rare et très lente même lorsqu’elle est réussie.
Rudraksha, ou Elaeocarpus ganitrus, est une espèce qui pousse sur les contreforts de l’Himalaya, à Hawaï et en Indonésie. Bien que l’arbre pousse rapidement, il ne produit de fruits qu’à l’âge de quatre à cinq ans. Les graines de cet arbre sont utilisées pour les chapelets hindous depuis des milliers d’années. En fait, l’arbre est mentionné dans une légende hindoue bien connue dans laquelle le dieu hindou de toutes les créatures vivantes verse une larme qui pousse dans l’arbre rudraksha. Cette espèce du genre Elaeocarpus est également utilisée en médecine traditionnelle indienne pour soigner certaines maladies.
Elaeocarpus angustifolius, ou l’arbre à marbre bleu, produit un petit fruit bleu très semblable à celui des autres arbres de son genre. Ce fruit est souvent mangé par des oiseaux tels que le casoar, le renard volant à lunettes et la colombe des fruits wompoo. Sa graine traverse le système digestif des oiseaux sans aucun dommage, permettant à l’arbre de se reproduire à des kilomètres de chez lui.
Les chercheurs ont conclu que la destruction constante de l’habitat naturel du genre entraînait un déséquilibre entre sa reproduction végétative et sexuée. Après avoir testé les fruits de plusieurs espèces, il a été découvert que les fruits stériles sont très courants. Depuis 2010, des efforts sont déployés pour gérer l’espèce en mettant en œuvre des programmes de réintroduction.