Hedysarum est un genre végétal qui fait partie de la famille des Fabacées. Il se compose d’environ 100 espèces d’herbes annuelles et vivaces originaires d’Amérique du Nord, d’Europe, d’Asie et d’Afrique du Nord. La plupart des espèces présentent des grappes denses de fleurs empilées verticalement sur les branches. Comme d’autres membres de la famille des Fabaceae, le genre Hedysarum absorbe les composés produits par les micro-organismes dans le système racinaire pour se développer. Habituellement, ce genre de plantes se trouve dans les plaines ouvertes ou les pâturages pâturés.
Le nom de genre est dérivé du mot grec hedusaron, qui a été utilisé par Théophraste, un philosophe grec, pour décrire une plante de la famille des Fabacées il y a des milliers d’années. Le genre Hedysarum a été nommé par Carl Linnaeus en 1753. La plupart des plantes de ce genre sont communément appelées sweetvetch. Par exemple, Hedysarum boreale est appelé vesce boréale ou vesce du nord, et Hedysarum alpinum est appelé vesce alpine.
Ce genre est cultivé dans le monde entier. H. boreale est présent partout au Canada et dans la moitié ouest des États-Unis. H. coronarium peuple les pays d’Afrique du Nord que sont l’Algérie, le Maroc et la Tunisie, et il pousse également en Espagne. H. gmelinii est réparti dans tout le nord de l’Asie, de la Sibérie jusqu’au nord de la Chine.
H. boreale pousse généralement de 12 à 36 pouces (30-90 cm) de hauteur et présente des tiges multi-ramifiées. Les feuilles sont vertes et généralement empilées individuellement à différentes hauteurs sur la tige. Les feuilles peuvent être composées d’une seule foliole ou divisées en deux folioles.
Selon les espèces, les fleurs sont rouges, roses ou violettes et fleurissent entre avril et août. Les fleurs de H. boreale sont généralement des fleurs de pois symétriques, mais dans certaines variétés, les cinq pétales sont réunis à la base et disposés en coupe. Les fleurs attirent généralement les papillons.
Il est recommandé de cultiver l’astragale boréale dans un sol sec, sablonneux ou rocheux, au pH légèrement alcalin. Ses habitats naturels sont les coteaux secs et rocheux et les bords de routes. Cette espèce a également besoin de beaucoup de lumière directe du soleil et d’une quantité moyenne d’eau.
Les racines des plantes de ce genre sont plutôt intéressantes. La plupart des plantes utilisent une racine pivotante, qui consiste en une racine principale centralisée qui s’étend verticalement vers le bas. Les racines périphériques dépassent latéralement de la racine principale. Elle a un goût sucré et est communément appelée racine de réglisse. C’est le régime alimentaire principal des ours bruns, et quelques espèces européennes sont cultivées pour l’alimentation du bétail.