Un futon traditionnel est très différent de la version occidentale plus moderne du futon, qui se transforme en canapé. Historiquement, un futon traditionnel a été utilisé au Japon pendant des siècles et a été conçu pour se ranger dans un mur, un placard ou un espace de rangement afin que la pièce puisse être utilisée à d’autres fins. C’était un petit coussin compact qui était facile à déplacer, plier et ranger ; il n’était généralement pas livré avec un cadre, comme le font les versions modernes. Il ne s’est pas non plus converti en canapé, comme la plupart des versions occidentales le font aujourd’hui.
Contrairement aux futons d’aujourd’hui, le futon traditionnel était beaucoup plus petit et plus mince. Il était utilisé comme matelas avec une couette ou une couverture pour dormir la nuit, et pendant la journée, toute la combinaison coussin et couvertures pouvait être rangée dans un placard ou un espace de rangement. Le futon traditionnel reposait souvent sur un tatami, un type de revêtement de sol courant dans les maisons tout au long de l’histoire du Japon. Les sols en tatami étaient conçus pour être une surface propre pour dormir ou manger, et ils étaient courants dans les maisons de la classe supérieure. Plus tard dans l’histoire du Japon, les sols sont devenus courants dans la classe inférieure, mais aujourd’hui, la plupart des maisons japonaises n’ont pas du tout de sols en tatami.
De nombreuses maisons japonaises ont utilisé le futon traditionnel pour rendre l’espace de la maison plus fonctionnel. Étant donné que le coussin futon serait rangé, il aurait souvent besoin d’être aéré et nettoyé. Un instrument spécial était utilisé pour nettoyer le matelas et le coussin était placé au soleil pour empêcher la moisissure et les acariens d’entrer. C’était une partie importante de l’entretien du futon, car le climat du Japon peut être très humide. Le coussin lui-même était souvent suffisamment flexible pour pouvoir être manipulé dans un espace de stockage, appelé oshiire. Le matelas est souvent fait d’un tissu doux rempli de coton ou de laine. Les versions plus modernes utilisent un remplissage synthétique.
Le coussin futon traditionnel n’avait que quelques centimètres d’épaisseur, alors que les versions plus modernes d’aujourd’hui peuvent être très épaisses. Le futon a fait son chemin aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale et est devenu très populaire tout au long des années 1960. Pendant ce temps, le futon a commencé à évoluer en un meuble entièrement différent, qui pouvait être placé dans un cadre en bois ou en métal qui pouvait être converti en canapé plutôt que plié en un espace de rangement.