Le mélèze de Sibérie, ou Larix sibirica, est l’une des rares espèces de mélèzes dans l’hémisphère nord, souvent glacial. Bien que ce conifère puisse être trouvé en 2011 dans le monde entier, il est encore largement contenu dans les forêts de la Sibérie orientale, où il représente environ 75 pour cent de la population totale d’arbres. Longtemps prisé dans la construction pour son bois résistant à la pourriture, cet arbre est également bien établi en tant que remède à base de plantes qui a récemment acquis une crédibilité scientifique en tant que stimulant du système immunitaire.
En Russie, environ un conifère sur deux est un mélèze de Sibérie. Ce chiffre atteint environ trois arbres sur quatre en Sibérie orientale et dans d’autres régions baltes des territoires du nord-est de la Russie. Dans d’autres parties du monde, différentes espèces de mélèzes sont plus importantes. Le mélèze d’Europe, ou Larix decidua, y est beaucoup plus commun dans les régions arctiques. De l’autre côté de l’océan Atlantique dans l’hémisphère occidental, les mélèzes américains et occidentaux – L. laricina et L. occidentalis, respectivement, prédominent.
Aux États-Unis, le mélèze de Sibérie est recommandé pour l’aménagement paysager uniquement dans la zone de rusticité deux du département de l’Agriculture des États-Unis. Constituée principalement de l’Alaska et de certaines parties du Minnesota, cette région est marquée par des températures minimales moyennes comprises entre -40 et -50°F (environ -40 à -46°C). Avec un sol modérément humide en plein soleil, ces arbres peuvent atteindre une hauteur d’environ 60 pieds (environ 18 m). Bien que ses aiguilles trapues soient vertes pendant les mois les plus chauds, elles brunissent et tombent à l’automne, laissant les branches largement nues pendant l’hiver.
Les constructeurs ont commencé à utiliser le mélèze de Sibérie au cours du Moyen Âge, entre le Ve et le XVe siècle. Non seulement le bois est connu pour sa densité qui bat d’autres bois durs comme le pin et l’épinette, mais ses planches conservent également leur forme et leur fonction plus longtemps. L’attribut le plus vanté du bois est une résistance supérieure à la pourriture. Toutes ces caractéristiques ont conduit à l’utilisation de cette espèce pour les structures extérieures comme les ponts, les barrages, les poteaux électriques, les traverses de chemin de fer et les poteaux de clôture.
La construction et l’aménagement paysager ne sont pas les seules utilisations du mélèze de Sibérie. Pendant des siècles, les herboristes ont préparé une teinture d’écorce de mélèze riche en un composé appelé arabinogalactane. Bien que cet extrait ait été utilisé comme diurétique homéopathique, agent antibactérien et stimulant, ses prétendues qualités de renforcement immunitaire semblent être du plus grand intérêt pour la science moderne. Certaines recherches cellulaires ont indiqué que l’écorce de mélèze peut stimuler l’action des globules blancs, cependant, une autre étude sur des rats de laboratoire a réfuté cela en montrant comment les globules blancs dans la moelle osseuse ont en fait diminué en une semaine après le début des injections quotidiennes d’arabinogalactane.