Ceiba est un genre végétal qui fait partie de la famille des Malvacées. Il contient une dizaine d’espèces d’arbres tropicaux originaires d’Amérique centrale et du Sud, ainsi que de certaines régions d’Afrique. Ces arbres sont extrêmement grands et s’élèvent généralement au-dessus de la canopée générale de la forêt. Les fibres qui entourent les graines ont été utilisées dans la fabrication, tandis que les troncs ont été adaptés pour être utilisés comme pirogues. Leur plus grande menace vient de la déforestation.
Le nom de ce genre est dérivé du mot taino Tsayee-baa. Les Taino étaient les habitants natifs des îles des Caraïbes. Les arbres de ce genre sont également appelés arbres à coton à soie. Ceiba pentandra est communément appelé « kapok » et Ceiba speciosa est connu comme « l’arbre à soie ».
La plupart des arbres classés comme Ceiba poussent dans les régions tropicales. Ceiba rosea est distribué dans toute la Colombie, le Costa Rica et le Panama, tandis que Ceiba speciosa est originaire d’Argentine, du Paraguay et du Brésil. Ceiba trichistandra se trouve dans les régions les plus sèches de l’Équateur et du Pérou.
Les arbres Ceiba sont parmi les plus hauts de la forêt amazonienne. Ils peuvent atteindre une hauteur de 200 pieds (environ 60 m) et le tronc peut mesurer jusqu’à 10 pieds (3 m). Le tronc est généralement protégé par des pointes épaisses. Une autre caractéristique inhabituelle est que le tronc et les branches sont d’une nuance de vert. La couleur est due à la présence de pigments photosynthétiques dans l’écorce.
Les fleurs s’ouvrent pendant la nuit et sont pollinisées par les chauves-souris et le pollen. Habituellement, les arbres fleurissent tous les cinq ans et seulement lorsque l’arbre est sans feuilles. Cela se produit généralement pendant la saison sèche.
Les fruits et les graines de l’arbre contiennent des fibres légères qui sont hydrofuges. Les graines sont transportées par le vent et les fruits peuvent flotter sur l’eau. Cela peut expliquer comment les espèces que l’on trouve en Amérique du Sud appartiennent au même genre que les espèces en Afrique.
La fibre dérivée du kapokier était historiquement utilisée dans les gilets de sauvetage, car elle est flottante et résistante à l’eau. Les sièges d’auto rembourrés ont également été rembourrés avec ces fibres. Cependant, à mesure que les matériaux modernes devenaient la norme, les fibres du kapokier n’étaient plus en demande.
Le bois du kapokier est toujours très recherché. Bien qu’il ne convienne pas pour l’ameublement, le bois tendre et léger est idéal comme bois à pâte et contreplaqué. Certains pays coupent les arbres et utilisent le bois pour produire des palettes.