Un conifère est une plante appartenant à la classe des Coniferinae. Les arbres et les arbustes appartiennent à ce groupe, bien que la majorité des conifères soient des arbres. Les conifères sont plus facilement identifiés par les cônes qu’ils portent.
Un conifère doit porter ses graines de deux manières. La graine est soit portée dans un cône, qui a de petites écailles qui s’ouvrent pour disperser les graines, soit sous la forme d’une seule graine ressemblant à une drupe. Ces graines singulières sont le plus souvent portées par des ifs. Les arbres qui ne portent pas leurs graines dans des cônes porteront toujours le pollen dans des cônes.
Un conifère a généralement un feuillage très distinctif. Ce feuillage est extrêmement étroit et pointu. Les aiguilles de pin sont un exemple classique du type de feuillage trouvé sur les conifères, bien que certaines aient des feuilles légèrement plus épaisses et plus larges. Quelques variétés ont des feuilles avec de petites écailles sur toute leur longueur tandis que d’autres ont des feuilles plus en forme de poinçon.
La plupart des conifères ont des feuilles vertes toute l’année. Pour cette raison, ils sont souvent appelés arbres à feuilles persistantes. Bien que les feuilles du conifère tombent, elles le font progressivement au cours de l’année et sont régulièrement remplacées par de nouvelles feuilles jeunes. Ainsi, un conifère semble garder son feuillage tout au long de l’année.
De nombreuses forêts sont presque entièrement composées de ces types d’arbres. Les forêts de conifères se trouvent aux États-Unis, au Canada, en Europe et en Asie. Ces forêts poussent dans des zones aux saisons bien définies. Ils nécessitent à la fois un hiver long avec beaucoup de neige et un été plus chaud avec un peu d’humidité. Au moins un tiers à la moitié de l’année doit être sans gel pour une croissance et une santé optimales.
Les forêts de conifères sont bien adaptées à des précipitations nettement inférieures à celles des autres types de forêts. La forme élancée des aiguilles des conifères les aide à conserver l’eau. Le feuillage avec cette forme permet moins d’évaporation. Le revêtement cireux à la surface des feuilles sert également à retenir l’eau.
Des exemples bien connus de conifères comprennent le cèdre, le sapin, le séquoia, le pin, le genévrier et l’épinette. Des exemples plus précis peuvent être trouvés dans le sapin baumier, le pin rouge, l’épinette blanche, la pruche du Canada et le cèdre blanc. L’arbre de Noël populaire affiché tout au long de la saison des fêtes dans de nombreuses maisons est un exemple classique d’un conifère.