Sumac est un nom général pour les 250 espèces de plantes à fleurs du genre Rhus. Il pousse dans les régions tropicales et tempérées du monde entier. Certaines personnes ne connaissent peut-être que la variété toxique de sumac qui peut provoquer une éruption cutanée grave, tout comme le sumac vénéneux et le sumac vénéneux. En fait, la plupart des espèces sont des arbustes ou des arbres inoffensifs. Certaines espèces ont des qualités médicinales tandis que d’autres sont utilisées comme épice dans la cuisine traditionnelle du Moyen-Orient et du Proche-Orient.
Cette plante peut potentiellement devenir envahissante car elle se multiplie à la fois par graines et par rhizomes. Les arbustes s’épanouissent en plein soleil et dans un sol pauvre, de sorte que les zones récemment défrichées pour le développement ou l’agriculture sont particulièrement à risque d’empiéter sur les colonies de sumac, qui doivent être éliminées de manière agressive. Sa relative facilité d’auto-propagation en fait également un bon arbuste pour prévenir l’érosion, à condition que sa croissance soit soigneusement contrôlée.
Rhus toxicodendron est l’espèce qui sécrète une huile toxique, également connue sous le nom de sumac venimeux. Cette plante est commune dans les régions marécageuses d’Amérique du Nord et se distingue des autres types par ses baies blanches à l’automne. Des variétés comme le sumac lisse et le sumac staghorn sont des arbres d’aménagement paysager bien connus dans les régions tempérées en raison de leur rusticité et de leurs couleurs automnales intenses. L’écorce, les baies et les feuilles de la plupart des espèces sont comestibles.
Rhus coriaria est une espèce de sumac indigène de la région méditerranéenne. Ses baies peuvent être séchées et pilées pour en faire une épice. Aussi appelée sumach, cette épice ressemble à des flocons d’un rouge violacé profond. Il a un goût aigre semblable au citron mais pas aussi astringent. En Grèce, en Turquie, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, le sumac est utilisé pour aromatiser le yogourt pour les sauces et il peut être frotté sur la viande et le poisson avant de les griller. C’est aussi un assaisonnement courant avec les salades et les crudités, et lorsqu’il est mélangé avec des oignons tranchés, il leur donne un goût plus doux et plus sucré.
Les baies de cette plante sont riches en vitamine C. Les Amérindiens ainsi que les Grecs et les Romains de l’Antiquité ont écrasé les baies pour en faire un jus comme de la limonade. Il est encore largement utilisé dans les pays arabes comme antipyrétique et pour soulager les maux d’estomac. Les fruits et l’écorce de certaines espèces contiennent beaucoup de tanin et peuvent être utilisés pour tanner les peaux. Son bois tendre est apprécié des menuisiers et des sculpteurs amateurs car il est très facile à travailler.