Le ginseng est une plante originaire d’Asie et d’Amérique du Nord, largement et très appréciée pour les bienfaits médicinaux de ses racines. Il est considéré comme assez difficile à cultiver, et même dans les conditions de culture les plus soigneuses, le succès de la culture du ginseng n’est pas garanti. La meilleure façon de maximiser les chances d’une récolte réussie est d’imiter ses conditions de croissance naturelles aussi fidèlement que possible.
Dans la nature, le ginseng pousse dans les zones boisées et forestières fortement ombragées. Il a besoin d’un sol bien drainé mais humide, riche en matière organique, et c’est un gros mangeur, qui épuise rapidement le sol en éléments nutritifs. Ceux qui cultivent le ginseng adoptent l’une des deux approches, le cultivant dans son environnement naturel ou utilisant des ombres et des abris pour simuler les conditions de faible luminosité des bois. Dans tous les cas, le ginseng nécessite environ 70 à 90 % d’ombre pour prospérer. Si possible, il est préférable de cultiver le ginseng dans son habitat naturel, car le ginseng cultivé de cette manière coûte beaucoup plus cher que le ginseng cultivé à l’aide de techniques de culture plus conventionnelles.
Pour démarrer le ginseng, la plupart des producteurs utilisent des graines, mais les graines doivent être stratifiées pendant deux ans pour être viables. La stratification implique le stockage des graines dans des conditions naturelles, ou une approximation étroitement simulée de celles-ci. Les graines doivent être stockées dans des lits à l’extérieur et recouvertes de paille ou d’un autre paillis. Elles ne germent qu’au deuxième printemps après la récolte en automne. En raison des difficultés de stratification des semences, il est beaucoup plus facile d’acheter simplement des semences stratifiées que d’essayer d’effectuer le processus soi-même. Des graines stratifiées sont disponibles à l’achat auprès de quelques sources sur Internet, et des radicelles âgées d’un à deux ans peuvent également être achetées et plantées.
Le sol et l’environnement sont très importants à prendre en compte lors de la culture du ginseng, car la plante est très particulière quant aux conditions dans lesquelles elle poussera. Il nécessite un sol très riche avec une bonne rétention d’humidité, mais aussi un bon drainage. Cela peut sembler une contradiction, mais ce n’est pas le cas. Le sol de ginseng idéal reste humide mais permet à l’excès d’humidité de s’écouler et ne devient pas détrempé ou gorgé d’eau. Un pourcentage élevé de matière organique dans un sol riche en humus est préférable.
L’ombre est primordiale lors de la culture du ginseng. Idéalement, le ginseng devrait être cultivé dans des zones où il pourrait être trouvé naturellement, sur le sol de la forêt sous un couvert épais d’arbres à feuilles caduques matures. Les producteurs recherchent souvent d’autres types de plantes, telles que les fougères et les jack-in-the-pulpit, lorsqu’ils déterminent où planter le ginseng pour la culture forestière, car ces plantes se trouvent généralement dans les mêmes types de zones que le ginseng.
Des études sur le ginseng américain ont montré que la germination et l’émergence de nouvelles pousses sont maximisées en plantant les graines à une profondeur comprise entre 0.5 pouces et 1.25 pouces (1 à 3 cm). Les graines doivent être semées à l’automne, après la chute des feuilles, ou au début du printemps, avant que les bourgeons à feuilles des arbres ne commencent à s’ouvrir. Les pentes exposées au nord et à l’est sont privilégiées pour la culture. Tous les sous-bois doivent être nettoyés et enlevés.
Lorsqu’il est cultivé dans des conditions naturelles, le ginseng nécessite peu de soins une fois établi. La plante a besoin d’au moins six à sept ans pour mûrir avant que la racine ne se prête à la récolte, et peut avoir besoin de dix ans ou plus. Une indication de la maturité relative est le nombre de feuilles sur une plante. Les feuilles de ginseng sont composées, avec un semis de première année ayant une feuille composée, généralement avec trois folioles. Une plante mature aura au moins quatre feuilles avec cinq folioles chacune. Au fur et à mesure que la plante continue de croître, elle peut continuer à produire plus de feuilles.
Les nutriments sont complètement épuisés dans les zones où pousse le ginseng, ce qui rend une parcelle particulière impropre à la culture continue. Une fois qu’une zone a été plantée et récoltée, elle doit rester en jachère pendant plusieurs années avant d’être replantée. Les cultures plantées dans la même zone l’année suivante après une récolte échouent presque toujours.