Les Withies sont des longueurs de tige de saule utilisées dans un certain nombre d’artisanat rural, y compris le chaume. La forme singulière du mot peut être orthographiée comme withe ou withy. Bien que le terme se réfère normalement au saule, des tiges en bois flexibles similaires sont parfois appelées withies, même si elles sont en fait faites de noisetier ou de frêne plutôt que de saule.
Les Withies sont récoltés sur un certain nombre d’espèces différentes de saules, notamment Salix acutifolia et Salix viminalis. Ces arbres sont généralement élagués à l’aide d’une méthode appelée étêtage. Lors de l’étêtage, la partie supérieure d’un arbre est régulièrement coupée pour favoriser la croissance de nouveau bois. Cette nouvelle croissance produit les tiges longues et minces les mieux adaptées à une utilisation en tant que garrot. Ils sont flexibles et peuvent être pliés à des angles vifs sans se fendre.
Les Withies sont utilisées pour créer des tiges pour le chaume, un artisanat traditionnel du Royaume-Uni et de l’Irlande. Dans le chaume, des bottes de paille ou d’autres matériaux sont posées pour couvrir un toit. Avec leurs tiges, les croisent ensuite à angle droit en les maintenant fermement en place. Les Withies sont un excellent matériau pour les tiges de chaume car ils sont solides, légers, flexibles et résistants à l’humidité.
Les Withies sont également utilisées dans un grand nombre d’artisanat rural traditionnel, en particulier dans le sud-ouest de l’Angleterre. Les Somerset Levels sont un centre majeur de production de produits en saule, et le saule joue un rôle important dans la culture et le folklore locaux. Les Withies étaient traditionnellement utilisés pour fabriquer des paniers, ce qui a conduit certaines espèces de saules à être connues sous le nom de saule panier. Les outils de jardinage tels que les treillis et les supports de plantes sont également fabriqués à partir de saule, ainsi que des objets décoratifs et des meubles tels que des chaises, des tabourets et des tables. L’intérêt pour les sépultures écologiques au début du 21e siècle a conduit à la production de cercueils en saule.
En raison de son rôle dans la société rurale, le saule apparaît dans un certain nombre de chansons folkloriques, de croyances et de coutumes. L’une des plus inhabituelles d’entre elles est la chanson folklorique anglaise traditionnelle The Bitter Withy, dans laquelle Mary utilise un interrupteur en saule pour donner une fessée à un bébé Jésus espiègle. En colère contre les coups, Jésus maudit le Withy. On dit que cela explique pourquoi le saule pourrit de l’intérieur vers l’extérieur.
Withies apparaissent comme un élément d’un certain nombre de noms de lieux anglais. Great Wytheford dans le Shropshire est nommé pour la présence de saules sur une berge, tandis que des noms similaires se trouvent à Withiel Florey, Withington, Withnell, Withycombe et Withybrook. Beaucoup de ces noms de lieux se trouvent à l’ouest et au sud-ouest, reflétant la prévalence du saule dans le paysage.