Bacillus thuringiensis (Bt) est une bactérie du sol qui est également présente naturellement à la surface de certaines plantes et dans l’intestin de certaines chenilles. Il est couramment utilisé comme pesticide dans les jardins. Bacillus thuringiensis a peu ou pas d’effet sur les humains, la faune et les insectes utiles et est donc considéré comme respectueux de l’environnement.
En 1901, le biologiste japonais Shigetane Ishiwata a découvert pour la première fois Bacillus thuringiensis, qu’il a appelé Bacillus sotto. La bactérie a été redécouverte en 1911 par le biologiste allemand Ernst Berliner, qui lui a donné son nom actuel d’après la ville allemande de Thuringe. la bactérie est étroitement liée à Bacillus cereus, une autre bactérie du sol, et à Bacillus anthracis, qui cause la maladie du charbon.
Bacillus thuringiensis est utilisé comme pesticide depuis la fin des années 1920, mais n’est devenu largement utilisé que dans les années 1960, probablement en raison des problèmes avec le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT), un pesticide largement utilisé au début du 20e siècle. Le DDT est très toxique pour les animaux aquatiques, les oiseaux et les mammifères, y compris les humains. Il a été lié à l’asthme, au cancer, au diabète, aux problèmes neurologiques et aux problèmes de reproduction chez l’homme et ne se biodégrade pas facilement.
Bacillus thuringiensis semble être sans danger pour les humains et la faune. Il est généralement pulvérisé sur les cultures, mais depuis les années 1980, certaines plantes, notamment des variétés de tabac, de maïs et de coton, ont été génétiquement modifiées pour exprimer les toxines de B. thuringiensis, ce qui permet de réduire l’utilisation de pesticides. Cette modification génétique empêche les insectes qui ne sont pas des prédateurs des cultures d’être blessés et délivre une dose élevée de la toxine à tout ravageur mangeant la plante. Certains problèmes découlant de l’utilisation de B. thuringiensis comprennent l’évolution de parasites résistants à la toxine et la sensibilité des cultures de Bacillus thuringiensis aux parasites secondaires non ciblés par la toxine.
Il existe d’autres problèmes possibles liés à l’utilisation de Bacillus thuringiensis dans les cultures, bien qu’ils soient controversés. Certains chercheurs ont affirmé que les cultures de maïs B. thuringiensis sont potentiellement mortelles pour le monarque. Une autre affirmation controversée contre le maïs modifié par B. thuringiensis est qu’il contamine la population naturelle de maïs.
Plus récemment, certains chercheurs ont suggéré un lien possible entre Bacillus thuringiensis et le trouble d’effondrement des colonies (CCD), un phénomène dans lequel les abeilles ouvrières disparaissent soudainement de leur colonie. Le CCD est un grave problème agricole dans le monde entier parce que les abeilles sont des pollinisateurs pour de nombreuses cultures importantes. Aucune des inquiétudes soulevées contre l’utilisation de B. thuringiensis n’a été étayée, mais elles n’ont pas non plus été réfutées positivement, et des recherches sur les effets à long terme de la toxine sont en cours.