Les films à la demande sont des films qui peuvent être consultés et regardés instantanément sans qu’il soit nécessaire d’en obtenir d’abord une copie physique. Parfois, ces films sont disponibles via le câble, le satellite ou d’autres formes de service de télévision. Ils peuvent également être consultés sur Internet grâce à une variété de services différents. Le prix et la disponibilité des films à la demande ont tendance à varier en fonction du mode de distribution. Certains programmes, par exemple, facturent un tarif différent pour chaque film tandis que d’autres sont basés sur un abonnement et permettent à un individu de regarder un nombre limité ou illimité de films pour un prix fixe.
La popularité des films à la demande repose principalement sur la commodité. Au lieu d’avoir à se rendre au magasin de location de films pour louer une copie physique du film, il suffit de naviguer dans un menu sur un téléviseur ou un ordinateur et de regarder le film souhaité instantanément. De plus, vous n’avez pas à vous soucier de retourner le film, car il cesse automatiquement d’être disponible à l’expiration de la période de location ou de l’abonnement. Le locataire n’a pas non plus à craindre d’endommager ou de perdre une copie physique, il n’y a donc presque aucun risque d’encourir des frais en plus des frais de location ou d’abonnement initiaux.
Les films à la demande présentent certains inconvénients. Par exemple, la plupart des films à la demande n’incluent pas les fonctionnalités spéciales, telles que les commentaires du réalisateur et les scènes supprimées, qui accompagnent les copies physiques des films. De plus, la qualité des films à la demande fait souvent défaut par rapport à leurs homologues physiques, car une qualité supérieure nécessite un taux de transfert de données plus élevé qui peut ne pas être disponible pour tout le monde ; les personnes dont la connexion Internet est lente doivent souvent attendre que les films en ligne se chargent également, donc la location de copies physiques peut être une meilleure option.
Il existe deux principaux modèles de facturation et de location pour les films à la demande. Une forme, le plus souvent offerte par les fournisseurs de services de télévision, est similaire à la location traditionnelle de films physiques en ce sens que l’on paie pour chaque film. Dans l’autre forme, on paie un abonnement mensuel pour regarder autant de films qu’on veut. Alors que le modèle de paiement par film permet généralement un accès plus large aux nouvelles versions, les services d’abonnement ont tendance à être plus populaires car ils permettent de regarder plus de films pour moins d’argent.
Un effet secondaire positif possible de la popularité croissante des films à la demande est une diminution du piratage de films. La disponibilité peu coûteuse, pratique et généralisée de presque tous les films populaires et de nombreux films obscurs supprime une grande partie de la motivation à télécharger illégalement les mêmes films. Le consommateur final peut regarder des films bon marché et la société de location et la société de cinéma en profitent.