Une rotonde est une structure utilisée pour stocker et entretenir des locomotives, ainsi que d’autres équipements ferroviaires. Classiquement, les rotondes étaient littéralement rondes, ce qui explique le nom, bien que les variations modernes de la structure soient souvent construites sous différentes formes. Une rotonde peut également être appelée une salle des machines, et la plupart des grands nœuds ferroviaires en ont une cachée quelque part sur le terrain, car on ne sait jamais quand une locomotive peut avoir besoin d’un service.
Les premières rotondes ont été construites au début du 19ème siècle, et elles étaient rondes pour une raison bien précise : elles étaient conçues pour s’adapter aux platines des locomotives. Les premières locomotives ne roulaient pas à reculons ou très lentement à reculons. Ainsi, lorsque les trains devaient faire demi-tour, ils étaient conduits sur un ensemble de voies tournantes qui pouvaient être utilisées pour inverser la direction de la locomotive. En montant une plaque tournante dans une rotonde, les ingénieurs pouvaient déplacer les locomotives à l’intérieur de manière très efficace, créant des stalles pour chaque locomotive à stocker et déplaçant les locomotives dans des stalles à l’aide de la plaque tournante.
Avec le développement des locomotives modernes qui sont plus faciles à manœuvrer, la plaque tournante n’est plus aussi nécessaire, bien que certains chemins de fer utilisent certainement encore des plaques tournantes. Cependant, le besoin d’une structure abritée pour protéger les locomotives lorsqu’elles sont hors service est toujours présent, et par tradition, de telles structures sont appelées rotondes même si elles ne sont pas rondes.
De nombreux chemins de fer utilisent leurs rotondes pour stocker des locomotives de secours ou pour stocker des locomotives lorsqu’elles ne sont pas utilisées. Selon la taille du chemin de fer, un certain nombre de locomotives peuvent être mises hors service à un moment donné, ce qui permet au chemin de fer d’être flexible quant à l’horaire de ses trains. Lorsque les locomotives sont endommagées ou nécessitent un entretien de routine, elles sont également stockées dans la rotonde, qui contient généralement du matériel pour travailler sur les trains.
La visite d’une rotonde peut être assez excitante, surtout lorsque la structure appartient à une grande compagnie ferroviaire très active. Bien que les locomotives ne soient plus aussi pittoresques aujourd’hui qu’elles l’étaient à l’époque de la vapeur, elles sont toujours assez impressionnantes. Le personnel de la rotonde est également souvent très enthousiaste au sujet des trains sur lesquels ils travaillent, et ils sont généralement heureux de parler aux gens des locomotives et de faire des visites guidées du matériel utilisé pour les travaux.