Off-Broadway fait référence à la fois à l’emplacement d’un théâtre ainsi qu’à sa taille et aux pièces qu’il produit. Les théâtres produits Off-Broadway ont généralement des prix d’entrée moins chers que les spectacles de Broadway, car les théâtres sont généralement à but non lucratif et n’ont pas besoin de récupérer les dépenses sur le prix des billets. Contrairement aux productions de Broadway, les spectacles produits hors de la Great White Way ne sont pas éligibles pour les Tony Awards.
Lorsque Off-Broadway a commencé dans les années 1950, les théâtres étaient situés loin de Broadway, généralement au centre-ville de New York. Plus tard, un certain nombre de théâtres étaient situés à Broadway, mais répondaient à d’autres exigences pour être considérés comme Off-Broadway. Le terme a plus à voir avec la taille du théâtre que l’endroit où il se trouve, bien que tous les théâtres Off-Broadway doivent être à Manhattan, New York.
Pour être considéré comme Off-Broadway, un théâtre doit avoir moins de 500 sièges mais plus de 99. Habituellement, le théâtre doit embaucher des acteurs et des artistes en vertu d’un accord avec Actor’s Equity. Actor’s Equity fixe le salaire minimum qu’un acteur ou un régisseur peut gagner en travaillant à Off Broadway en fonction de la taille du théâtre et du brut projeté de la production.
Bien que les productions Off-Broadway ne soient pas éligibles pour les Tony Awards, elles sont éligibles pour un certain nombre d’autres prix, des Obies aux Drama Desk Awards. Les Lucille Lortel Awards sont décernés spécifiquement aux productions Off-Broadway. Pour être éligible aux Lortel Awards, un spectacle doit durer au moins 21 représentations dans un théâtre de taille appropriée.
Les Lortel Awards ont commencé en 1985 par la League of Off-Broadway Theatres and Producers, une organisation créée spécifiquement pour soutenir les théâtres Off-Broadway. Les catégories pour les prix comprennent la meilleure pièce, la meilleure reprise et la meilleure comédie musicale. Les productions qui ont remporté un prix Lortel incluent The Scottsboro Boys, qui a remporté le prix de la meilleure musique en 2010, et Wit, qui a remporté une pièce exceptionnelle en 1999.
Les cinémas Off-Broadway incluent Playwrights Horizons, situé sur la 42e rue. Playwrights Horizons est un théâtre qui se consacre au développement de nouvelles œuvres d’auteurs dramatiques américains contemporains. Le Second Stage Theatre, sur la 43e rue, est également dédié aux nouvelles œuvres, bien que sa mission initiale était de reproduire des œuvres qui n’avaient pas bien marché au départ. Parmi les autres théâtres Off-Broadway, citons le Public Theatre et le New York Theatre Workshop, tous deux situés au centre-ville.
Un certain nombre de pièces de théâtre et de comédies musicales ont commencé dans un théâtre Off-Broadway et ont ensuite été transférées dans un grand théâtre de Broadway. La comédie musicale A Chorus Line a été produite à l’origine au Public Theatre, par exemple. D’autres transferts populaires incluent Avenue Q et The 39 Steps.