Au milieu du XIXe siècle, un genre littéraire écrit pour attirer un public majoritairement adolescent est devenu très populaire. Aux États-Unis, ces histoires étaient appelées romans à dix sous, tandis qu’en Angleterre, elles étaient connues sous le nom de penny dreadfuls. Beaucoup de ces œuvres littéraires ont été écrites sous forme de feuilleton, les lecteurs ne recevant qu’un chapitre ou deux dans chaque nouveau numéro. Afin de garder les lecteurs intéressés par les histoires mélodramatiques, les auteurs ont fréquemment utilisé un dispositif d’intrigue appelé par la suite un cliffhanger.
Une fin de cliffhanger a commencé avec certains personnages héroïques se retrouvant littéralement suspendus à une falaise. Parfois, un héros s’accrochait au bord de la falaise pour la vie chère, ou peut-être attrapait une racine d’arbre, une branche ou un rocher pour se soutenir. Le but d’un cliffhanger était de laisser le personnage dans une situation dangereuse jusqu’à la sortie du chapitre suivant. Le héros tomberait-il à mort ? Serait-il secouru à la dernière minute ? Serait-il découvert par le méchant ? Tous ces résultats possibles piqueraient l’intérêt du lecteur et garantiraient presque certainement l’achat du prochain roman d’un centime ou du prochain centime épouvantable.
Le cliffhanger se terminant par un dispositif d’intrigue à suspense a finalement trouvé sa place dans le monde des films muets. Des feuilletons tels que Les périls de Pauline présentaient régulièrement des héros ou des héroïnes pris au piège dans des situations apparemment inévitables, avec la résolution à seulement une bobine de film de plus. De nombreuses séries de films occidentaux populaires ont utilisé des variations sur le dispositif de l’intrigue cliffhanger pour créer du suspense. Parfois, le héros se retrouvait dans une situation désespérée, mais très souvent, les méchants kidnappaient l’acolyte du héros ou un être cher pour garantir une réponse. Le suspense allait monter alors que le héros partait de façon spectaculaire pour affronter les méchants et libérer ses camarades. Au cours d’une fin de cliffhanger, le public pourrait voir la victime se débattre impuissante dans les contraintes alors que les méchants planifient leur prochain mouvement.
Les émissions de télévision sérialisées utilisent également le dispositif de complot cliffhanger pour garder les téléspectateurs collés à leurs écrans chaque semaine. Si l’intrigue d’une émission est censée être un arc en deux parties, le premier épisode se termine généralement par un cliffhanger. Sans une sorte de fin suspensive et non résolue, les téléspectateurs pourraient ne pas ressentir le besoin de regarder la deuxième partie de l’arc de l’histoire. Si l’un des membres réguliers de la distribution semble être en danger, cependant, les téléspectateurs ont souvent un très fort besoin de voir cette intrigue résolue dans le prochain épisode.
L’utilisation d’un dispositif de complot cliffhanger peut être considérée comme trop manipulatrice si elle n’est pas effectuée correctement ou utilisée trop souvent. Il doit y avoir une tension palpable quant à l’avenir du personnage actuellement suspendu à un mur de falaise, au propre comme au figuré. La série d’espionnage classique mettant en vedette l’agent 007 James Bond est un bon exemple de l’efficacité des cliffhangers. Bond est régulièrement capturé par les méchants tout au long de ces films et placé dans ce qui semble être des situations inévitables. Le public est amené sur les bords de leurs sièges en prévision d’une évasion apparemment impossible, que Bond livre généralement avec autorité. C’est cet aspect de tension et de libération qui rend une fin de cliffhanger si efficace auprès des lecteurs et des téléspectateurs.