Une émission de télé-réalité présente des talents choisis dans les rangs des gens «ordinaires», et non dans des acteurs formés professionnellement. Les producteurs tournent généralement des centaines d’heures de séquences par épisode et utilisent le montage créatif pour créer un fil narratif. Les sujets peuvent recevoir des instructions rudimentaires hors écran, mais le but est de permettre aux interprètes d’agir et de réagir aussi normalement que possible. Une émission de téléréalité ne doit pas être confondue avec un documentaire, dans lequel les sujets sont invités à ignorer les caméras et à se comporter naturellement. De nombreux producteurs de téléréalité encouragent les participants à jouer devant les caméras en tant que personnages ou à utiliser des conversations enregistrées privées, appelées confessionnaux, comme forme de narration.
Pendant de nombreuses années, l’industrie de la télévision a privilégié les programmes télévisés scénarisés aux émissions de téléréalité imprévisibles et potentiellement litigieuses. Une première émission intitulée Candid Camera, animée par le modeste Allen Funt, a démontré que des clips soigneusement montés de personnes ordinaires réagissant à des situations artificielles pouvaient être un succès d’audience. Les premiers jeux télévisés mettant en vedette des concurrents sélectionnés dans le public ont également fourni des moments de réalité non scénarisée. Le jeu télévisé de Groucho Marx You Bet Your Life! a comporté des interviews prolongées avec des candidats ordinaires, bien que Marx ait été soigneusement informé de leurs antécédents avant le début de l’émission.
Les émissions de télévision des années 1960 et 1970 étaient généralement scénarisées, avec un casting d’acteurs professionnels créant les personnages. On croyait qu’une émission de téléréalité mettant en vedette des acteurs non formés travaillant sans scénario directeur serait pratiquement impossible à regarder, car il n’y aurait aucun moyen de créer un scénario satisfaisant se terminant précisément après la demi-heure ou l’heure allouée d’une émission scénarisée typique. Le seul réseau favorable à l’idée dans les années 1970 était le Public Broadcasting System (PBS). Un documentaire intitulé An American Family a suivi la vraie vie de la famille Loud alors qu’elle faisait face au divorce imminent des parents.
À la fin des années 1980, une émission de téléréalité syndiquée appelée COPS a commencé à montrer de vrais policiers exécutant leurs tâches alors que des caméras portatives tournaient. Le succès de COPS a incité d’autres sociétés de production à créer des émissions présentant des images réelles capturées par des photographes amateurs, des organes de presse locaux et des caméras de surveillance policière. Cette forme documentaire s’est avérée très populaire, en particulier parmi les jeunes recherchés par les annonceurs.
Pendant ce temps, un autre type de spectacle a commencé à prendre forme. Les producteurs de The Real World ont recruté des groupes de jeunes dans la vingtaine pour vivre dans un appartement meublé pendant que des caméras enregistraient chaque moment public de leur vie ensemble. Les images ont été soigneusement montées pour créer un arc d’épisodes satisfaisant, même si les participants semblaient parfois être poussés à certaines confrontations. Des émissions comme The Real World ont prouvé que les téléspectateurs pouvaient aimer regarder des artistes non scénarisés réagir à des circonstances quelque peu scénarisées.
L’émission de télé-réalité la plus révolutionnaire de la télévision américaine était peut-être Survivor de CBS, qui a fait ses débuts en 1999. Survivor présentait des équipes de non-acteurs sélectionnées à partir de milliers de cassettes d’audition. Son succès a incité les dirigeants du réseau à donner le feu vert à un certain nombre d’autres émissions employant un groupe de civils prêts à photographier et des armées de rédacteurs créatifs. Les acteurs, réalisateurs et scénaristes professionnels ont tous exprimé de fortes objections à cette nouvelle forme de programmation de réalité, mais les émissions sont généralement peu coûteuses à produire et atteignent systématiquement leur public cible. Il existe des preuves que le format de réalité perd un peu de son élan, mais il s’est également avéré difficile de trouver une programmation de remplacement réussie.