PBS signifie Public Broadcasting Service et fait référence à un groupe de stations de télévision à travers les États-Unis et dans certaines régions du Canada qui sont à but non lucratif et privées. Contrairement à la plupart des stations standard, PBS est connu pour diffuser des émissions sans interruption commerciale. Afin de se permettre d’acheter des émissions de télévision, les stations recueillent des fonds pour les membres et des financements de sponsors commerciaux, qui peuvent être en mesure de diffuser une annonce avant une émission. La majeure partie du financement provient de la Corporation for Public Broadcasting, financée par le gouvernement fédéral.
À partir de 1970, PBS a été diffusé sur des centaines de chaînes de télévision locales. Le réseau ne fonctionne pas de la même manière qu’ABC ou FOX. Une station PBS peut ne pas toujours diffuser les mêmes programmes que les autres stations PBS, et elles ne s’en tiennent certainement pas au même programme de diffusion. Alors qu’un téléspectateur peut trouver les programmes du réseau FOX en même temps dans tout le pays, il ou elle peut trouver une émission PBS comme Masterpiece diffusée une nuit différente et dans un créneau horaire différent d’une station à l’autre.
Quelques stations PBS produisent leur propre programmation. WGBH à Boston produit plusieurs émissions éducatives bien connues, comme Nova et Frontline. Cependant, la plupart des stations ne produisent pas beaucoup de programmation originale et ne font donc aucun profit lorsque les émissions sont syndiquées ou diffusées sur DVD. Au lieu de cela, la station accorde simplement le droit d’utiliser le programme un nombre donné de fois.
PBS n’a pas de service central d’information ou de programme, donc la disponibilité de certains programmes sur les stations variera. Certains programmes semblent toujours être disponibles sur la plupart des stations et incluent des émissions comme les programmes pour enfants Sesame Street et Arthur, et des programmes de soirée comme Nature et Masterpiece. D’autres programmes peuvent nécessiter à la fois le parrainage des membres et celui des entreprises afin de financer l’argent nécessaire pour payer les frais de licence.
Les stations sont également connues pour autoriser des productions britanniques, qui sont souvent moins chères que leurs homologues américaines. Si un téléspectateur voulait trouver Flying Circus de Monty Python à la télévision, il le cherchait sur une station PBS locale dans les années 1970. De nombreuses productions Masterpiece ont également été initialement produites par la télévision britannique, généralement par l’intermédiaire de la British Broadcasting Company (BBC).
L’adhésion à PBS est le principal moyen par lequel les stations individuelles paient pour la programmation. Initialement, les campagnes d’adhésion étaient organisées une fois par an, bien qu’aujourd’hui, de nombreuses stations organisent des campagnes de trois à quatre fois par an. Ces lecteurs sont souvent considérés comme une nuisance par les téléspectateurs, car ils choisissent souvent les émissions préférées pour les rediffuser, puis les interrompent fréquemment avec des pauses d’engagement. Aussi ennuyeux que puissent être les ruptures de promesse, elles sont considérées comme une nécessité.
Lorsque PBS a commencé à diffuser des émissions, la concurrence télévisée était minime. Au XXIe siècle, des chaînes entières se consacrent aux documentaires, aux informations à tendance libérale ou conservatrice, aux productions télévisuelles britanniques et aux émissions pour enfants. Peu de cela existait lorsque PBS est devenu populaire pour la première fois et n’était en concurrence qu’avec trois autres réseaux principaux : ABC, CBS et NBC. Avec le câble et le satellite fournissant aux gens des centaines de chaînes, moins de gens regardent PBS, et ce n’est plus le seul endroit pour trouver certains types de programmes.
PBS a également été critiqué comme ayant un parti pris libéral – ou conservateur, selon qui le critique. De nombreuses tentatives ont été faites pour réduire le financement de la Corporation for Public Broadcasting. Certains téléspectateurs sont également contrariés que PBS diffuse désormais des publicités avant et après les programmes, car l’une des caractéristiques de chaque station était sa prétention à ne pas diffuser de publicité. Beaucoup de gens pensent également que la programmation a perdu de sa valeur et de son intérêt, bien que d’autres pensent toujours que les émissions pour enfants de longue date valent vraiment la peine d’être regardées, et que l’émission occasionnelle du soir ne ressemble à rien d’autre à la télévision.