Il existe plusieurs stratégies que l’on peut utiliser pour survivre à une attaque nucléaire et maximiser ses chances de survie à la suite de l’attaque. Ces stratégies proviennent de livres et de campagnes d’information publiques, notamment Survival Under Atomic Attack (1950) des États-Unis, duck and cover (fin des années 1940 dans les années 1980), Nuclear War Survival Skills (1979) et Protect and Survive du Royaume-Uni. (1980). Bien que certaines de ces campagnes, en particulier duck and cover, aient été critiquées par des non-experts, les experts sur les effets des armes nucléaires ont généralement soutenu leur véracité.
Il existe quelques mythes concernant les armes nucléaires qui devraient être immédiatement dissipés. Ces mythes sont 1) que la radioactivité est la plus grande menace d’une bombe atomique, 2) que l’exposition aux rayonnements est toujours fatale, et 3) que les bombes atomiques sont toujours complètement destructrices à leur portée. Le plus grand danger d’une attaque nucléaire est la chaleur et les effets de souffle, pas la radioactivité. Même en cas d’exposition à une radioactivité grave, une guérison éventuelle est probable avec des soins médicaux appropriés.
La première chose que n’importe qui peut faire pour survivre à une attaque nucléaire est de se mettre à couvert. Le premier signe d’explosion d’une bombe nucléaire est un flash extrêmement lumineux. Si un flash aussi lumineux est vu, vous devriez vous baisser, de préférence dans un sous-sol ou un métro, mais sinon le long du côté d’un bâtiment, et couvrir vos yeux et votre visage. Cela protégera votre tête, en particulier vos yeux, des dommages causés par la chaleur du souffle et la surpression. L’onde de choc devrait arriver quelques secondes, peut-être jusqu’à 45 secondes.
Une préoccupation dans le cas d’une attaque nucléaire est que les écoliers courraient aux fenêtres pour chercher la cause d’un éclair majeur, pour être déchiqueté lorsque le verre se brise sous l’onde de pression. Dans le périmètre du rayon de l’explosion, le verre coupant constituera un danger majeur et tuera probablement plus de personnes que la chaleur.
Les critiques de l’approche duck and cover affirment qu’une attaque nucléaire tuera tout le monde de toute façon, donc esquiver et se couvrir est inutile. C’est faux. Dans la majeure partie de la zone d’explosion d’une arme nucléaire, la pression et la chaleur ne seront pas suffisantes pour tuer. À ces distances, la mort ou les blessures sont plus susceptibles de se produire par du verre brisé, de la chaleur, de la pression ou des débris volants.
Après l’explosion, il est important d’attendre avant de courir dehors. Pour une explosion aérienne, vous devez attendre environ une minute, puis sortir et aider à combattre les incendies. Pour une rafale au ras du sol, il faut attendre au moins une heure avant de sortir, pour laisser la radioactivité s’éteindre. À ce stade, vous devez prendre de l’iodure de potassium si vous en avez, ce qui vous aidera à vous protéger contre tout rayonnement ambiant. Si vous n’en avez pas, vous devriez essayer d’en obtenir.
Lorsque vous combattez des incendies et que vous vous regroupez avec d’autres personnes pour obtenir des informations et des instructions sur la marche à suivre, gardez à l’esprit trois choses : ne prenez pas de risques avec de la nourriture ou de l’eau exposées, ne paniquez pas et ne lancez pas de rumeurs. Si vous avez survécu à l’explosion initiale, il y a de fortes chances que tout aille bien, à moins que le chaos ne soit déclenché par des rumeurs ou la panique. Restez calme et ordonné afin qu’il n’y ait plus de victimes. Aidez à combattre les incendies, ce qui préservera autant que possible l’infrastructure et minimisera les pertes supplémentaires.