L’expression sautez dans le train est probablement entrée dans le jargon populaire au milieu du XIXe siècle, en référence au chariot coloré utilisé lors des défilés pré-cirques dans les villes hôtes. Les membres du groupe monteraient au sommet de ces voitures ornées, accompagnés d’autres artistes ou de citoyens locaux privilégiés. Le parcours du défilé se remplirait bientôt de spectateurs curieux, dans l’espoir qu’ils deviendraient plus tard les mécènes du cirque lui-même.
Sauter dans le train est rapidement devenu un raccourci pour soutenir une cause populaire ou un candidat politique en raison d’une mentalité de troupeau ou d’une attirance superficielle. Les dossiers du Congrès conservés au cours des années 1890 révèlent plusieurs utilisations du mot lors de divers discours de campagne. Les orateurs eux-mêmes ont averti les électeurs de ne pas sauter dans le train de leur adversaire à la hâte. Peu d’hommes politiques admettront jamais avoir bénéficié de l’un des leurs.
Le concept de mentalité de troupeau n’a pas non plus échappé au monde du marketing et de la publicité. En fait, un appel classique pour les consommateurs potentiels s’appelle l’approche en marche. Une chose que cela crée est la viscosité – l’instinct naturel de rejoindre un groupe populaire et de rester fidèle. Les annonceurs comptent sur cet instinct pour promouvoir des produits qui attirent le grand public. Le concept derrière cette approche est de suggérer que tout le monde achète ce produit, alors pourquoi pas vous ?
Sauter dans le train n’est pas nécessairement une mauvaise chose, tant que les individus s’y joignent de leur plein gré. Certains mouvements politiques deviennent plus un mouvement populiste ou un mouvement de fond. Mais les candidats opposés contrecarrent cette mentalité en suggérant que les électeurs sont trop facilement influencés par l’ornementation et la brillance du train en marche, et non par le candidat ou la cause politique qui le conduit.
Certains considèrent que prendre le train en marche comme allant au-delà du simple soutien d’un candidat pour participer activement à sa campagne. Ces personnes deviennent souvent des partisans très virulents, un peu comme les membres du groupe sur les voitures de cirque originales. Le mouvement politique est censé susciter l’intérêt du candidat par la seule force de sa personnalité.
En dehors de la politique et de la publicité, l’idée de sauter dans le train n’est pas toujours perçue comme positive. Certains l’assimilent à un désir superficiel d’être du côté des gagnants, quelles que soient leurs véritables croyances personnelles. D’autres y voient une conversion de dernière minute de la part de ceux qui recherchent la sécurité du nombre.