Une espèce se développera en fonction de l’environnement dans lequel elle existe, et les prédateurs, les changements climatiques et d’autres facteurs environnementaux peuvent tous créer des raisons pour qu’une espèce s’adapte. Ces adaptations font partie de l’évolution de l’espèce, lui permettant de changer d’une manière qui augmentera ses chances de survie. Il existe trois types d’évolution : divergente, convergente et parallèle.
L’évolution divergente est la plus connue et elle implique une espèce qui finit par se séparer en deux espèces distinctes. Par exemple, une volée d’oiseaux migrateurs, se dirigeant vers un climat plus chaud, se divise dans une tempête. Une moitié du troupeau continue vers la destination d’origine, tandis que l’autre moitié atterrit sur une nouvelle île et décide de rester. Au fil du temps, les membres du deuxième groupe développent des caractéristiques qui leur permettent de mieux survivre sur l’île et de devenir une espèce différente de leurs ancêtres, qui étaient initialement séparés du plus grand troupeau. Ce qui était autrefois une espèce a maintenant été séparé en deux.
Le deuxième type d’évolution – et généralement le plus difficile à comprendre – est l’évolution convergente. Ce type explique comment deux espèces ou plus peuvent développer des traits similaires dans des types d’environnements distincts. Les animaux développant des ailes sont un exemple d’évolution convergente car il n’y avait pas d’ancêtre commun pour tous les animaux ailés. En raison de leurs environnements individuels, ces animaux ont tous développé des ailes par eux-mêmes, à travers des générations d’évolution. Les ailes ont été développées sur la base de la physique du vol, et non sur un plan interne préprogrammé transmis par un ancêtre similaire.
Les évolutions convergente et parallèle sont très similaires et se confondent facilement. Lorsque deux espèces distinctes dans le même environnement développent les mêmes adaptations pour la survie, on parle d’évolution parallèle. Cela commence avec deux espèces similaires qui existent dans des environnements similaires et, au fil du temps, elles évolueront de manière très similaire. Un exemple d’évolution parallèle est le cactus nord-américain et l’euphorbe africaine. Ces deux plantes appartiennent à des familles différentes, mais partagent le même type d’environnement. Pour cette raison, ils ont développé les mêmes adaptations pour la survie : la capacité de stocker de l’eau dans leurs tiges épaisses et leurs piquants acérés pour éloigner les prédateurs. Les deux plantes peuvent survivre dans des climats chauds et secs.
L’évolution est un processus, et les espèces s’adaptent et évoluent pour mieux survivre dans leur environnement. Des environnements similaires peuvent provoquer des adaptations similaires chez différentes espèces, et des environnements différents peuvent provoquer des adaptations différentes chez des espèces similaires. Étudier l’effet des facteurs environnementaux sur l’évolution d’une espèce est le meilleur moyen de faire des suppositions éclairées sur l’histoire et l’avenir d’une espèce. En considérant les trois types d’évolution, il est possible d’avoir une idée très précise de la façon dont une espèce de plante ou d’animal s’est développée jusqu’à sa forme actuelle.