De nombreuses religions exigent le jeûne comme acte de pénitence, d’obligation ou de foi. L’acte de s’abstenir de nourriture ou de boisson est généralement pratiqué dans différentes religions pendant une période de temps définie. Il est exercé en signe de sacrifice à un dieu, et de nombreuses religions dans le monde ont prescrit des jours et des heures de jeûne. Certaines périodes sont continues pendant plusieurs jours et d’autres permettent de manger et de boire après le coucher du soleil. Certains sont strictement interdits et d’autres autorisent certains aliments. Le jeûne est, dans presque tous les cas, un acte important du dévot, et est pratiqué dans l’islam, le catholicisme et le bouddhisme, parmi de nombreuses autres religions.
Le jeûne est une partie essentielle de la religion hindoue et varie selon les localités. Les règles de l’hindouisme sont flexibles, permettant des durées variables d’abstinence à divers moments. Différents dévots jeûnent à différents jours selon un certain nombre de divinités, et de nombreux festivals peuvent être jeûnés, bien qu’ils ne soient pas obligés de l’être. Le judaïsme, d’autre part, est strict dans ses règles et exige de s’abstenir complètement de nourriture, de boisson et d’eau jusqu’à six jours par an, y compris Yom Kippour et Tisha Be’Av. Dans le judaïsme, c’est une forme d’expiation.
L’islam, comme le judaïsme, impose des règles strictes aux dévots. Les adeptes de la foi musulmane sont obligés de jeûner pendant le mois sacré du Ramadan, tous les jours de l’aube au coucher du soleil. Il existe également de nombreux jours non obligatoires tout au long du calendrier islamique, où il est interdit aux musulmans de manger, de boire, de fumer et d’avoir des interactions sexuelles. Le jeûne est l’une des actions les plus importantes de la foi islamique et est connu comme l’un des piliers de l’islam. En observant également les jeûnes obligatoires du lever au coucher du soleil, la foi baha’ie d’Asie occidentale et centrale établit la pratique comme une période de méditation et de prière.
Bien qu’il ne soit pas requis dans la plupart des confessions chrétiennes, le jeûne est pratiqué par de nombreux chrétiens comme une observance externe. On le trouve dans la Bible avec Moïse, le roi David et Jésus, et on le voit avec la réduction des repas et l’abstinence de viande le vendredi pendant le Carême dans le catholicisme romain. Dans l’anglicanisme, il est pratiqué les jours de fête de nombreux saints, tandis que l’orthodoxie orientale a quatre saisons de jeûne différentes, dont deux périodes différentes de 40 jours.
Le jeûne est également un principe important de la foi bouddhiste, pratiqué par les moines et les nonnes, mais pas par les bouddhistes laïcs. Il est également pratiqué dans de nombreuses religions mineures, y compris le jaïnisme, une ancienne religion de l’Inde ; le raëlisme, une religion française récente fondée dans les années 1970 ; l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, le premier dimanche de chaque mois; et les chrétiens pentecôtistes et charismatiques à des jours différents.