Le cristal autrichien n’est pas une marque en soi, mais il pourrait tout aussi bien l’être. Le terme générique est lié de manière indélébile aux cristaux Swarovski, produits dans une usine à Wattens, en Autriche. La percée qui les a engendrées concernait davantage la production de masse que la beauté individuelle.
Daniel Swarovski était en fait un bohème qui a inventé une machine automatique de découpe de cristal alors qu’il vivait à Prague, en République tchèque. Sa machine a été brevetée en 1892, et Swarovski s’est rapidement inquiété du fait que des espions d’autres entreprises de joaillerie découvriraient son secret. En conséquence, il a déménagé son exploitation à Wattens en 1895, ce qui offrait le double avantage d’un emplacement semi-éloigné et d’une alimentation hydraulique pratique.
Le cristal autrichien est fabriqué par l’homme, essentiellement une coupe créative de verre soufflé à la bouche dans toutes les formes imaginables de parure. Les trois fils de Swarovski ont poursuivi l’entreprise familiale, se diversifiant dans tout, des lustres aux montres en passant par les pièces d’ordinateur, les strass et les perles de verre. Ce qui rend un cristal Swarovski unique, c’est sa composition. En ajoutant 32 % de plomb au verre fondu (un mélange obtenu après de nombreuses expérimentations), Swarovski a conféré à son cristal un taux de réfraction élevé. Plus tard, il a développé différents revêtements chimiques pour améliorer la couleur et l’éclat.
L’entreprise est entrée sur le marché américain de la bijouterie assez tardivement, en 1977, mais est devenue une icône. Le cristal autrichien est réputé pour son travail de qualité, mais il est également moins cher que les bijoux en pierres précieuses. Il a également attiré l’attention internationale lors des Jeux olympiques d’hiver de 1976 à Innsbruck, en Autriche, lorsqu’une figurine de souris fabriquée par Max Schreck à partir de pièces de lustre s’est transformée en la mascotte de ces jeux, ainsi que le lancement d’une nouvelle gamme de figurines Swarvoski. Le symbole de l’entreprise est passé d’une fleur d’edelweiss à un cygne.
L’empire Swarovski s’est également avéré une aubaine pour le tourisme en Autriche. Kristallwelten (Crystal World), un musée et une salle d’exposition consacrés au cristal autrichien, est la deuxième attraction la plus visitée du pays. Peut-être sa présentation la plus étrange est-elle une Mini Cooper «Art Car» appartenant à un couple ontarien qui comporte un million de cristaux.