Les lampes fluorescentes produisent de la lumière en utilisant de l’électricité pour exciter la vapeur de mercure, qui produit de la lumière ultraviolette. La lumière ultraviolette fait à son tour que le revêtement phosphorescent des lampes fluorescentes devient fluorescent, ou brille, avec la lumière visible. Les lampes fluorescentes sont plus volumineuses, plus complexes et plus chères que les ampoules à incandescence traditionnelles, mais elles sont beaucoup plus économes en énergie et durent plus longtemps, ce qui permet d’économiser de l’argent à long terme. Les lampes fluorescentes utilisent un ballast pour contrôler la quantité d’électricité qui traverse la lampe, car elles n’ont besoin que d’une petite quantité pour fonctionner et s’autodétruiraient sous un flux incontrôlé.
L’inventeur américain Peter Cooper Hewitt a breveté la première lampe à vapeur de mercure en 1901. Les premières lampes fluorescentes commerciales ont été fabriquées par General Electric et sont apparues sur le marché en 1938. Elles ont été présentées un an plus tard à la Golden Gate Exposition et à la New York World’s Fair. General Electric a également obtenu le brevet pour l’invention en 1939, bien qu’il ait été contesté par Sylvania pendant des années. Les lampes fluorescentes ont gagné en popularité tout au long de la Seconde Guerre mondiale et, en 1951, plus d’éclairage était produit par les lampes fluorescentes que par les ampoules à incandescence aux États-Unis.
Jusqu’à tout récemment, les lampes fluorescentes n’étaient utilisées que dans les bâtiments institutionnels et les grands bâtiments commerciaux. La lampe fluorescente compacte (CFL), adaptée à un usage domestique, a été inventée dans les années 1970 et n’a été commercialisée qu’au début des années 1980. Cependant, lors de son apparition sur le marché, la LFC était très chère, l’équivalent de 30 dollars américains aujourd’hui. La conception en spirale de la plupart des LFC disponibles aujourd’hui a été inventée par Edward Hammer de General Electric en 1976, mais elle n’a atteint les consommateurs qu’en 1995.
L’utilisation domestique de lampes fluorescentes est encore faible dans la plupart des pays, mais l’idée gagne en popularité avec la prise de conscience croissante de la conservation de l’énergie. Les ampoules à incandescence sont maintenant très rares en Asie de l’Est et du Sud-Est, et l’Australie et le Canada ont adopté des plans pour éliminer progressivement les lampes à incandescence d’ici quelques années. Les lampes fluorescentes peuvent durer 10 à 20 fois plus longtemps que les lampes à incandescence, et les modèles actuels produisent une lueur presque impossible à distinguer de celle d’une ampoule traditionnelle.