L’hébreu est une langue sémitique de la famille afro-asiatique. C’était autrefois un dialecte de la langue cananéenne, mais d’autres dialectes se sont éteints. Cette langue était parlée dans l’Antiquité jusqu’au tournant du IVe siècle de notre ère, lorsqu’elle a commencé à être remplacée par l’araméen, mais elle a persisté en tant que langue littéraire, en grande partie grâce à la Bible hébraïque utilisée par la foi juive. Aujourd’hui, c’est à nouveau une langue parlée en Israël et dans d’autres communautés juives, et elle compte environ 4 millions de locuteurs dans le monde.
Il existe de nombreux dialectes différents de cette langue, les différentes versions parlées dans l’ancienne Palestine entre le 10ème siècle avant notre ère et le 4ème siècle de notre ère étant collectivement appelées hébreu classique. Il est en outre subdivisé en l’hébreu biblique antérieur, qui était parlé jusqu’au 1er siècle de notre ère, et le Mishnaic ultérieur, qui existait du 1er au 4ème siècle de notre ère. L’amoraic était une langue strictement littéraire qui coexistait avec le mishnaïque, et les deux formes, appelées collectivement l’hébreu rabbinique, étaient utilisées dans le Talmud, un enregistrement de commentaires rabbiniques sur la loi et la culture juives écrits entre le 3e et le 5e siècle de notre ère. À l’époque médiévale, il existait de nombreux dialectes régionaux, dont le plus important, le tibérien ou ou massorétique, est parfois appelé hébreu biblique car il est utilisé pour prononcer la Bible. Cependant, cette forme doit être distinguée de la vraie forme biblique, parlée à l’époque de la Bible, dont il n’existe aucune trace de prononciation.
Avant que l’hébreu ne réapparaisse comme langue parlée, il était utilisé dans les pratiques religieuses juives du monde entier, et les styles de prononciation liturgique diffèrent selon les régions. L’hébreu ashkénaze est le dialecte de l’Europe centrale et orientale, et il est toujours utilisé dans les études et les services religieux ashkénazes à travers le monde. L’hébreu sépharade, la base de la langue utilisée par les locuteurs natifs en Israël, est né dans la péninsule ibérique et dans l’ancien Empire ottoman. Mizrahi ou hébreu oriental englobe un certain nombre de dialectes du Moyen-Orient.
Sa résurgence en tant que langue profane a commencé au milieu du XIXe siècle, lorsque les écrivains juifs ont commencé à l’utiliser dans des romans et de la poésie. Eliezer Ben-Yehuda, un résident de Palestine au tournant du 19e siècle, a développé l’hébreu standard parlé en Israël aujourd’hui. Il a également joué un rôle déterminant dans le développement d’écoles et de manuels scolaires pour promouvoir la langue parlée, et après un afflux important de Juifs principalement russes en Palestine entre 20 et 1904, le mouvement vers une langue parlée a décollé. Le Mandat britannique de la Palestine l’a établi comme langue officielle en 1914.
L’hébreu a profité aux Juifs palestiniens, car ils venaient de diverses régions du monde et n’avaient pas de langue commune. L’Académie de la langue hébraïque a également été fondée au tournant du 20e siècle et continue de réglementer la langue. Aujourd’hui, il existe deux dialectes de la langue parlée, en plus des dialectes liturgiques évoqués ci-dessus. Ce sont le standard et l’oriental, et ils diffèrent principalement par la phonologie ou la prononciation.