Le phtalate fait référence à toute une gamme de produits chimiques appelés esters de phtalate, qui sont utilisés dans des contextes industriels pour augmenter la flexibilité des plastiques tels que le polychlorure de vinyle (PVC). Le phtalate est utilisé dans une variété de produits autres que les plastiques, tels que les produits de soins personnels, les colles, les peintures et les produits pharmaceutiques. Il existe des dizaines de variétés de phtalate, qui ont été produites pour la première fois dans les années 1920. Ils sont fabriqués en faisant réagir un produit chimique appelé anhydride phtalique avec certains alcools, qui peuvent être modifiés pour donner au produit final des caractéristiques spécifiques.
Le phtalate brut a l’apparence et la texture d’une huile végétale claire, avec peu ou pas d’odeur. Il se biodégrade facilement, de sorte qu’il ne s’accumule pas à des niveaux toxiques dans l’environnement. Depuis leur introduction, le groupe de produits chimiques des phtalates a fait l’objet de recherches et d’essais approfondis pour déterminer les risques éventuels pour la santé qu’ils présentent pour les humains. Certains problèmes de santé ont été soulevés au sujet de la présence de phtalates dans les biberons et autres articles qui pourraient les amener à être ingérés par les humains.
Les préoccupations concernant les effets négatifs des phtalates sur la santé ont, dans certains cas, conduit à l’élimination progressive de ces produits chimiques en Amérique du Nord et en Europe. Certaines juridictions ont interdit l’utilisation de phtalates dans les jouets pour enfants et produits similaires. Ces inquiétudes sont apparues à la suite d’effets observés sur des animaux de laboratoire dans des conditions de laboratoire. Des niveaux élevés de phtalates ont été observés en corrélation avec des changements hormonaux et des malformations congénitales, ainsi qu’avec d’autres dommages au foie et au système reproducteur des rongeurs. Certaines études ont été menées qui indiquent également des effets nocifs sur les humains de ces substances.
En raison de la nature omniprésente des phtalates, le débat sur leur utilisation est devenu quelque peu politisé, comme en témoignent les réglementations gouvernementales limitant leur utilisation dans certains endroits. Les phtalates sont utilisés dans certains types de PVC, mais pas dans tous. Le PVC qui est étiqueté comme type 3 à des fins de recyclage contient parfois des phtalates, bien qu’il n’y ait généralement pas de moyen de le dire avec certitude, autrement que par une analyse chimique. La présence ou l’absence de phtalates n’est pas obligatoirement marquée sur les produits en PVC. Cependant, certains fabricants l’ont fait de toute façon, à la lumière des préoccupations de nombreux consommateurs concernant ces produits chimiques, en particulier dans les produits pour bébés.
Alors que certaines études indiquent que le phtalate présente des dangers pour les humains et les animaux, d’autres n’ont trouvé aucune telle corrélation. Ce fait signifie que le débat sur leur degré de sécurité est toujours en suspens. Bon nombre des effets néfastes de ces produits chimiques n’ont été observés que dans des cas d’exposition inhabituellement élevée, et davantage de tests et d’études devront être effectués pour déterminer leur sécurité.