Oscar Hammerstein II était un dramaturge et auteur-compositeur américain qui travaillait principalement sur des comédies musicales. Il est né à New York en 1885 et est décédé en 1960 à l’âge de 65 ans. Au cours de sa vie, il a remporté un prix Pulitzer et deux Oscars, faisant de lui la seule personne nommée Oscar à avoir jamais remporté un Oscar.
Le père d’Oscar Hammerstein le cadet était un homme important dans le théâtre, et dès son plus jeune âge, le petit Oscar était entouré par le monde du théâtre. Son grand-père, Oscar Hammerstein I, était l’un des grands innovateurs du vaudeville, le plus connu pour avoir inventé le gag à tarte. William Hammerstein, le jeune père d’Oscar, dirigeait le Victoria Theatre pour son père et souhaitait qu’Oscar se retire de l’entreprise familiale.
Fils obéissant, Oscar Hammerstein a suivi les souhaits de son père et a fréquenté l’Université de Columbia pour étudier le droit. À la mort de son père en 1914, cependant, il se sentit libre de poursuivre une vie dans le théâtre et commença à participer à des pièces de théâtre locales. Il a finalement complètement quitté la faculté de droit pour se consacrer à plein temps au théâtre. Il a forgé des liens avec des personnalités établies à Broadway et a commencé un apprentissage qui conduira finalement à sa première comédie musicale, Always You, en 1921.
Oscar Hammerstein a collaboré avec un certain nombre de personnalités de Broadway au cours des années suivantes, écrivant généralement le livre pour leurs comédies musicales. En 1927, il travaille sur Show Boat, l’une de ses comédies musicales les plus célèbres du début de l’ère. Show Boat présentait une caractéristique d’Oscar Hammerstein et l’une de ses grandes contributions au théâtre musical. Plutôt que de créer des chansons et des routines qui semblaient reposer sur la pièce elle-même, il a créé des pièces qui découlent parfaitement de l’intrigue réelle de l’histoire et des actions et des sentiments que les personnages ressentent.
Au cours de cette première période de large collaboration, il a également travaillé sur Wildflower, Very Warm for May, Rose Marie, The Desert Song, The New Moon et Sweet Adeline. Bien qu’aucun de ces spectacles n’ait été aussi populaire que les numéros ultérieurs, ils ont contribué à consolider sa réputation en tant que l’un des grands écrivains de Broadway.
Au début des années 1940, Oscar Hammerstein a collaboré avec Richard Rodgers pour l’aider à adapter une pièce, Green Grow the Lilacs. Les deux ont incroyablement bien travaillé ensemble, et la comédie musicale qui en a résulté, intitulée Oklahoma! a pris d’assaut Broadway. Rodgers et Hammerstein continueraient à créer de nombreuses comédies musicales par excellence de Broadway, notamment Carousel, The King and I, The Sound of Music et South Pacific.
Oscar Hammerstein a remporté un prix Pulitzer en 1950 pour son South Pacific, qui était une adaptation du livre lauréat du prix Pulitzer de 1948 de James Michener, Tales of the South Pacific. Il a également remporté un Oscar pour la chanson « The Last Time I Saw Paris » de Lady Be Good et « It Might As Well Be Spring » de State Fair.
Oscar Hammerstein est décédé en 1960, juste après l’ouverture de The Sound of Music à Broadway. Le spectacle allait devenir un énorme succès à Broadway et conduirait à une adaptation cinématographique en 1965 qui serait l’héritage le plus durable de Hammerstein.