Nathaniel Hawthorne était un auteur américain de romans et de nouvelles du XIXe siècle. Il était la principale figure du mouvement anti-transcendantaliste, qui s’opposait à l’affirmation de transcendantalistes comme Henry David Thoreau selon laquelle l’homme est intrinsèquement bon. Le travail de Hawthorne traite souvent de l’idée que le péché est inhérent à l’homme et inévitable. Il fait un usage intensif de l’allégorie, et beaucoup de ses histoires peuvent être lues comme ayant une leçon de morale – souvent que personne ne peut échapper à sa nature pécheresse et que tous devraient par conséquent pratiquer la tolérance.
Il est né à Salem, Massachusetts, le 4 juillet 1804. L’ancêtre de Hawthorne, John Hathorne, a présidé les procès de sorcellerie de Salem et a été le seul juge qui ne s’est pas repenti plus tard de ses actes. Il a été spéculé que la culpabilité sur ce fait a incité la philosophie sombre dans une grande partie de l’écriture de Nathaniel Hawthorne. Il a peut-être aussi ajouté le w à son nom de famille afin de se distancer de son parent. Il a perdu son père, également nommé Nathaniel, de la fièvre jaune à l’âge de quatre ans.
Nathaniel Hawthorne a fait ses études au Bowdoin College, où il s’est lié d’amitié avec le poète Henry Wadsworth Longfellow et le futur président américain Franklin Pierce. Hawthorne a consacré une grande partie de son temps à l’écriture et a publié son premier livre de nouvelles, Twice-Told Tales, en 1837. Ce volume contenait plusieurs de ses histoires les plus célèbres, dont Dr. L’expérience de Heidegger et Le voile noir du ministre.
Hawthorne s’est fiancé à la peintre Sophia Peabody en 1838, et le couple a rejoint une société utopique transcendantaliste connue sous le nom de Brook Farm en 1841. Cependant, l’auteur n’a pas apprécié l’expérience et ils ont quitté la communauté la même année. En 1842, ils se sont mariés et ont déménagé à Old Manse, une maison à Concord, dans le Massachusetts, construite par le père de l’écrivain transcendantaliste Ralph Waldo Emerson. Pendant les trois années que le couple passa au Old Manse, Hawthorne travailla sur son deuxième livre de nouvelles, Mosses from an Old Manse (1846). En 1847, lui et sa femme ont déménagé dans une autre maison à Concord, appelée Wayside.
En 1846, Hawthorne a obtenu un poste à la douane de Salem, mais a perdu son emploi en raison de son affiliation politique deux ans plus tard, lorsque le parti Whig a pris le contrôle de la présidence. Heureusement, sa carrière d’écrivain en a bénéficié et son roman le plus connu, The Scarlet Letter, a été publié en 1850. The House of the Seven Gables a été publié l’année suivante et The Blithedale Romance est paru en 1852.
L’année suivante, en 1853, Franklin Pierce prêta serment en tant que président des États-Unis et Hawthorne, qui avait écrit la biographie de campagne de Pierce, fut de nouveau employé, cette fois en tant que consul des États-Unis à Liverpool. Lorsque son poste a pris fin en 1857, il a voyagé en Europe avec sa femme et ses trois enfants. En 1860, ils retournèrent à Wayside et Hawthorne publia son dernier roman, The Marble Faun, la même année. Sa santé commença à décliner rapidement pour des raisons inconnues et il mourut le 19 mai 1864 dans le New Hampshire, où il voyageait avec Franklin Pierce. L’écrivain est enterré au cimetière de Sleepy Hollow à Concord.
Les histoires de Nathaniel Hawthorne ont souvent fait l’objet d’anthologies depuis sa mort et font partie des incontournables de la fiction d’horreur du XIXe siècle. La lettre écarlate, l’un des premiers romans gothiques américains, a été immensément populaire depuis sa publication et a été adapté au cinéma plusieurs fois, d’abord en 19. Hawthorne est également connu pour être le premier écrivain à expérimenter l’histoire alternative dans la fiction. Il a inspiré d’autres écrivains, dont Herman Melville, et a une place bien méritée dans le canon littéraire américain.