Evelyn Nesbit, parfois appelée le premier mannequin au monde, était une choriste et un modèle d’artiste dans la ville de New York au tournant du siècle qui s’est retrouvée impliquée dans l’une des affaires de meurtre les plus infâmes de l’époque. Le crime, dans lequel le mari de Nesbit, Harry Kendall Thaw, a abattu son ancien amant, le millionnaire Stanford White, en public, a ajouté de la notoriété à la beauté de Nesbit. Evelyn Nesbit a joué dans quelques films muets et aurait été immortalisée dans les illustrations de « Gibson Girl » de Charles Dana Gibson, mais rien ne lui gagnera jamais autant de renommée que son rôle dans l’affaire du meurtre de Stanford White.
Née le jour de Noël 1884, Evelyn Nesbit a eu une enfance difficile, son père étant décédé alors qu’elle avait huit ans, laissant la famille dans la pauvreté. Quand Evelyn Nesbit a atteint l’adolescence, elle a commencé à soutenir sa mère et son frère cadet en travaillant comme modèle d’artiste. Elle a déménagé à New York avec sa mère à l’âge de 16 ans et a obtenu des emplois de mannequin plus prestigieux et a travaillé à Broadway en tant que chorus girl.
Stanford White, architecte local et millionnaire, a remarqué Evelyn Nesbit à Broadway et a décidé de la séduire. Il l’a invitée dans ses appartements du Madison Square Garden pour poser pour des photos et s’ébattre sur sa fameuse balançoire en velours rouge. De tels jeux, empreints de champagne, ont finalement conduit à la perte de la virginité d’Evelyn.
La relation d’Evelyn Nesbit avec Stanford White a été de courte durée, bien qu’ils aient continué à être amicaux l’un envers l’autre. Evelyn est passée à une relation avec l’acteur John Barrymore, mais a refusé sa proposition de mariage après qu’elle soit tombée enceinte et qu’elle ait subi un avortement furtif à la place. Alors qu’elle était à l’hôpital, Evelyn Nesbit a commencé à recevoir des visites et des cadeaux de l’admirateur Harry Kendall Thaw.
Thaw était un personnage louche, un toxicomane à la cocaïne et à la morphine qui avait abandonné l’école à plusieurs reprises, avec une dangereuse séquence de jalousie en plus. Il avait fait la connaissance de Stanford White grâce à leur appréciation mutuelle des filles de choeur, mais considérait déjà White comme un rival avant même qu’Evelyn Nesbit n’entre en scène. Bien que White ait mis en garde Evelyn Nesbit contre toute implication avec Harry Kendall Thaw, elle a été émue par sa générosité envers elle et lui a permis de la courtiser.
Thaw a romancé Evelyn Nesbit en l’emmenant avec sa mère dans un somptueux voyage à Paris. Evelyn a d’abord refusé sa proposition, mais il n’aurait pas accepté un non pour une réponse. Finalement, elle a admis avoir perdu sa virginité à Stanford White. Thaw était enragé par cette nouvelle et sa séquence sombre est apparue pour la première fois dans leur relation. Il a renvoyé la mère d’Evelyn chez elle, puis a violé et battu Evelyn à plusieurs reprises. Il refusa de la laisser partir et les deux se marièrent en 1905.
Un an plus tard, Harry Thaw et Evelyn Nesbit ont rencontré Stanford White lors d’une représentation sur le toit d’une nouvelle comédie musicale au Madison Square Garden, et Thaw a tiré sur White trois fois au visage. Thaw a été jugé pour le meurtre, mais le jury était dans l’impasse. Dans un deuxième procès, dans lequel Evelyn Nesbit a témoigné en sa faveur, Thaw a plaidé la folie. Evelyn a obtenu le divorce.
Thaw a été placé dans une institution pour aliénés criminels, mais sous très faible sécurité. Thaw s’est échappé de l’hôpital en 1913 et s’est enfui au Canada. Il a été extradé deux ans plus tard, mais autorisé à conserver sa liberté.
Après le scandale de Stanford White, la vie d’Evelyn Nesbit a été en proie à l’abus de drogues et d’alcool et à une grave dépression. Bien qu’elle ait travaillé dans le cinéma, ouvert un café et eu un fils en 1910, Evelyn n’a pas pu se consacrer pleinement à la vie et a tenté de se suicider à plusieurs reprises. Elle se remarie en 1916 avec son partenaire de danse Jack Clifford, mais il la quitte deux ans plus tard.
Plus tard dans sa vie, Evelyn Nesbit a surmonté ses problèmes de dépendance. Elle a enseigné la céramique et a été conseillère technique sur The Girl in the Red Velvet Swing, un film de 1955 sur son triangle amoureux avec Thaw and White. Evelyn Nesbit est décédée le 17 janvier 1967 à Santa Monica. Son fils, Russell William Thaw, était un célèbre pilote américain de la Seconde Guerre mondiale.