Hans Christian Andersen était l’auteur danois de plusieurs des contes de fées les plus appréciés au monde, notamment La princesse et le petit pois, Les vêtements neufs de l’empereur et La petite sirène. Andersen a également écrit des romans, des pièces de théâtre, des récits de voyage et de la poésie, bien qu’ils ne soient pas aussi connus. Alors que certains contes de fées d’Andersen sont basés sur des contes folkloriques réels, beaucoup sont ses propres créations. L’anniversaire d’Andersen, le 2 avril, est devenu la Journée internationale du livre pour enfants en l’honneur de sa contribution au genre.
Hans Christian Andersen est né en 1805 à Odense, au Danemark. C’était un enfant très créatif qui a développé un amour pour la littérature à un jeune âge. Il s’intéressait particulièrement au théâtre, et surtout à l’œuvre de Shakespeare, et il construisit un théâtre de jouets élaboré et des marionnettes avec lesquelles il mettait en scène ses pièces préférées.
Lorsque Hans Christian Anderson avait 11 ans, son père mourut et il fut obligé de gagner sa vie. Il a travaillé comme apprenti pour un tisserand, puis pour un tailleur, et a ensuite pris un emploi dans une usine de cigarettes où ses collègues le harcelaient constamment. En 1819, Andersen s’installe à Copenhague dans l’espoir d’obtenir un travail d’acteur.
À Copenhague, Andersen a été admis au Théâtre royal danois, mais a été licencié lorsque sa voix s’est cassée. Suivant les conseils d’un autre acteur, Andersen a commencé à se consacrer à la littérature. Son premier récit, The Ghost at Palnatoke’s Grave, est publié en 1822.
Le roi du Danemark, Frédéric VI, a rencontré Andersen à cette époque et a décidé de payer ses études. Andersen a fréquenté le lycée de Slagelse et Elseneur pendant environ cinq ans, mais sa dyslexie a rendu l’expérience difficile et traumatisante. Pendant un certain temps, il a vécu avec son maître d’école, qui l’a maltraité physiquement. De plus, Andersen était plus âgé que la plupart de ses camarades de classe et avait du mal à s’intégrer. Cette expérience a peut-être influencé son histoire Le vilain petit canard, dans laquelle un bébé cygne vivant parmi les canetons est ostracisé pour sa laideur, pour devenir bien plus beau que n’importe lequel des canards qui l’ont taquiné.
Andersen a commencé à devenir célèbre en tant qu’écrivain en 1829 avec son histoire, « Un voyage à pied du canal de Holmen à la pointe est d’Amager ». En 1833, il reçut une subvention du roi Frédéric VI pour voyager et commença à parcourir l’Europe, arrivant à Rome en 1834. L’année suivante, Andersen publia son premier roman, L’Improvisateur, ainsi que son premier volume de Contes de fées. Il a publié deux volumes supplémentaires de Contes de fées au cours des deux années suivantes, mais ils n’étaient pas populaires au début. Cependant, ses romans et ses récits de voyage ont été largement acclamés.
Andersen a écrit quelques œuvres théâtrales dans les années 1840, mais avec peu de succès. C’est à cette époque que ses contes de fées ont commencé à décoller et il a continué à produire des collections supplémentaires d’histoires jusqu’à peu de temps avant sa mort. Son dernier roman, To Be or Not to Be a été publié en 1857 après une interruption de 20 ans du genre.
En 1872, Andersen s’est blessé en tombant de son lit et sa santé ne s’est jamais rétablie. Il mourut paisiblement le 4 août 1875. L’œuvre d’Andersen, comme les contes populaires qui l’ont inspiré, a souvent des connotations sombres et émotionnellement poignantes et peut être appréciée par les adultes comme par les enfants. Ses contes de fées ont fait l’objet d’innombrables livres, pièces de théâtre, films et dessins animés et ont inspiré de nombreux autres écrivains.