Sacagawea, parfois orthographié Sacajawea ou Sakakawea, est né en 1788 ou 1789, dans la tribu Shoshone dans la partie ouest des montagnes Rocheuses. Quand elle avait environ 10 ou 11 ans, sa tribu a été attaquée par la tribu Hidatsa, qui a tué de nombreux Shoshone, dont la mère de Sacagawea. Sacagawea a tenté de s’échapper mais a été capturé par les Hidatsa et emmené à des centaines de kilomètres de leur village.
Sacagawea a passé les années suivantes à vivre avec les Hidatsa près de la rivière Missouri. Elle a été soit vendue par la tribu à Toussaint Charbonneu, un trappeur et commerçant français, soit Charbnneu a gagné son jeu. Il avait déjà une épouse Shoshone et a pris Sacajawea pour être sa seconde.
À peu près à la même époque, les capitaines Meriwether Lewis et William Clark ont exploré davantage la rivière Missouri. Avec leur Corps of Discovery, qui se composait d’environ 40 soldats, bateliers et frontaliers, on leur a demandé de se renseigner sur les plantes, les animaux et les Amérindiens qui vivaient en Occident. En 1804, le Corps a rencontré des tribus amérindiennes dont les Sioux et les Arikaras et est arrivé dans le village Hidatsa où vivait Sacagawea.
Lewis et Clark ont décidé de construire un fort près de la tribu Hidatsa et d’y passer l’hiver. Charbonneau a offert d’aider les explorateurs, car il pouvait communiquer avec les tribus voisines plus facilement que Lewis et Clark. Il a été embauché comme interprète, emmenant Sacagawea pour parler aux habitants du territoire Shoshone.
Sacagawea n’a pas complètement guidé Lewis et Clark dans tout leur voyage. Elle a offert des conseils sur leur itinéraire lorsqu’ils étaient dans les zones qui lui étaient familières depuis son enfance. Elle a également aidé Lewis et Clark à dire quelles plantes pouvaient être utilisées pour la nourriture ou la médecine et traduites avec le Shoshone. Le rôle officieux de Sacagawea était celui d’ambassadeur de bonne volonté, car toutes les tribus craignant pour leur sécurité comprendraient que la fête était pacifique, une fois qu’elles ont vu une femme amérindienne avec un petit enfant.
Après avoir récupéré les documents que Lewis et Clark transportaient depuis un bateau chaviré, les explorateurs ont nommé la rivière Sacagawea en son honneur. À la fin de l’été 1805, l’expédition trouva une tribu Shoshone avec laquelle elle essayait de commercer. Lorsque Sacagawea est venue traduire, elle a découvert que le chef de la tribu était son frère perdu depuis longtemps.
Sacagawea a été progressivement accepté comme un égal dans l’expédition, obtenant même un vote sur l’endroit où ils passeraient l’hiver. En revenant vers l’est, elle a indiqué que l’expédition traversait les montagnes Rocheuses à ce qui est maintenant connu sous le nom de Bozeman Pass, dans le bassin de la rivière Yellowstone. C’est là que le Northern Pacific Railway traversera plus tard la division continentale.
Après l’expédition, Sacagawea et son mari ont passé trois ans avec les Hidatsa. Finalement, en 1809, ils acceptèrent l’invitation de Clark à vivre à St. Louis, Missouri. Leur fils est allé dans un pensionnat et ils ont eu une fille peu de temps après. On pense que Sacagawea est décédée trois ans plus tard, en 1812, bien que certaines traditions orales soutiennent qu’au lieu de mourir, elle a quitté son mari en 1812 et s’est mariée dans une tribu Comanche.
Des histoires et des traditions de mai ont surgi autour de Sacagawea, en partie parce qu’il existe très peu de sources fiables sur sa vie, et celles-ci n’entrent pas dans les détails. En tant que femme et amérindienne, elle n’aurait pas été considérée comme suffisamment importante pour avoir des archives détaillées de sa vie. De nombreuses idées et traditions ont été exprimées dans la littérature ou l’histoire orale, tentant de combler les vides de sa vie.