Marc Aurèle était un empereur romain qui a régné de 161 EC jusqu’à sa mort en 180 EC. Il était le dernier des soi-disant cinq bons empereurs de Rome, cinq hommes qui sont devenus célèbres pour leur leadership dans l’empire romain. En plus d’être un chef romain unique, Marc Aurèle était également un historien accompli et un philosophe stoïcien. Son livre Méditations continue d’être traduit dans un large éventail de langues et lu aujourd’hui.
Aurelius est né en 121 EC dans une famille romaine éminente. Parce que sa tante était l’épouse de l’empereur Hadrien, Marc-Aurèle a attiré l’attention dès son plus jeune âge, et quand Hadrien a désigné Antonius Pius comme son successeur, il a indiqué qu’il s’attendait à ce que Pius adopte Marc Aurèle comme son fils, probablement dans l’espoir que le garçon vivrait pour être l’empereur à un moment donné. En 161, lorsque Marc-Aurèle accéda au trône, il insista pour partager le poste avec son frère adoptif, Lucius Aurelius Verus, qui mourut plus tard lors d’une campagne militaire en Orient.
Le règne de Marc-Aurèle a été marqué par un certain nombre de réformes sociales progressives, notamment des lois qui ont changé la position des femmes et des esclaves dans la société romaine, leur donnant plus de droits et de protections. Il s’engagea également dans d’autres actes politiques progressistes et, comme les cinq autres bons empereurs, il entretenait des relations cordiales avec le Sénat et avec la société romaine en général. Il passa également beaucoup de temps à voyager à travers l’Empire romain, faisant face à la montée des troubles sociaux à l’Est et des tribus allemandes; ces troubles contribuèrent plus tard à la chute de l’empire romain.
Marcus Aurelius était marié à Faustine la Jeune, et les deux ont produit 13 enfants. Malheureusement, comme c’était courant à cette période, seule une poignée de ces enfants ont atteint l’âge adulte, notamment son fils Commode, qui lui a succédé sur le trône. On sait peu de choses sur Faustine, si ce n’est qu’elle a notamment accompagné son mari lors de campagnes militaires, et qu’elle a été accusée d’avoir empoisonné des personnes et ordonné des exécutions ; malgré ces traits plutôt désagréables, il semblerait qu’elle était très aimée de son mari.
La mort de Marc-Aurèle marqua un changement radical dans la société romaine. Incertain de la succession, Aurelius a confirmé que son fils devrait prendre le trône, dans l’espoir qu’une décision ferme sur un héritier réduirait le risque de guerre civile. Cependant, Commode s’est avéré être un mauvais choix d’empereur, affichant la mégalomanie et la stratégie douteuse exposées par les empereurs antérieurs et souvent profondément corrompus. Avec l’avènement de Commode, la Pax Romana, une période de 200 ans de paix relative pour Rome, a pris fin.