La table de préséance est une convention sociale qui dicte l’ordre dans lequel les gens arrivent, sont annoncés, sont accueillis et peuvent partir. Il régit également les places assises à une table, l’emplacement sur une liste de signataires d’un document et d’autres événements sociaux et politiques dans lesquels des personnes de différents rangs sont impliquées. Même dans les pays où la plupart des gens n’ont pas de titres, cette convention détermine toujours comment les personnes telles que les chefs d’État, les sénateurs et les ministres seront traitées lors d’événements sociaux tels que des dîners et des spectacles.
Dans les affaires d’État, la table de préséance est extrêmement importante et il peut être facile d’offenser, surtout lorsque des fonctionnaires de plusieurs nations sont assis ensemble. Au sein d’une nation, un tableau est généralement dressé chaque année, indiquant, par exemple, que le président des États-Unis sera assis à une position d’honneur plus élevée que le secrétaire d’État. L’ordre s’applique également aux conjoints et aux enfants des fonctionnaires qu’il décrit, et il peut devenir assez complexe de jongler, par exemple, la fille d’un membre de la Chambre des communes et le premier ministre, ou une autre combinaison potentielle. Pour les événements spéciaux où des visiteurs d’autres pays peuvent être accueillis, une nouvelle table peut être établie par le personnel du gouvernement.
La table de préséance est également importante pour les grandes fonctions sociales, telles que les ouvertures de gala pour un opéra de la ville ou tout autre événement dans lequel les participants sont susceptibles d’avoir des rangs et des statuts sociaux différents. Cette commande spéciale n’est pas aussi couramment utilisée dans les maisons privées qu’elle l’était autrefois, sauf lors des dîners officiels. La convention de permettre aux personnes plus âgées ou détenant plus de pouvoir d’entrer dans une pièce et de s’asseoir en premier est une courtoisie et une étiquette courantes dans des situations pour lesquelles il n’y a pas d’ordre établi.
Si la table de préséance est respectée, les invités peuvent instantanément déterminer le statut social de chacun. Le premier indicateur du statut social est, bien sûr, si un titre est utilisé pour désigner quelqu’un. Mais l’ordre peut aussi aider à différencier des personnes de rang apparemment égal, ou à préciser le statut d’un invité qui semble ambigu. Étant donné qu’il est généralement admis que l’on doit parler avec déférence aux personnes de rang supérieur, la table de préséance offre également des conseils sur la façon de se comporter pour les invités qui pourraient être confus.
La configuration de l’ordre de priorité peut être assez complexe. Habituellement, plusieurs fonctionnaires bien versés dans l’étiquette collaborent sur un pour un gouvernement. Dans une maison privée, une hôtesse peut consulter une autorité extérieure pour obtenir de l’aide afin de s’assurer qu’elle ne cause pas d’offense par inadvertance en faisant asseoir, par exemple, le fils aîné d’un comte au-dessus du fils aîné d’un vicomte lors d’un dîner officiel.