Carl Sagan (1934 – 1996) était un astronome américain et vulgarisateur de la science. Grâce à sa série télévisée Cosmos de 1980, qui a touché 600 millions de personnes dans plus de 60 pays, il a inspiré toute une génération à s’intéresser davantage à l’astronomie et à la science en général. Cosmos était la série PBS la plus populaire de tous les temps. Carl Sagan était un partisan de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), un fondateur du domaine de l’exobiologie et un champion de l’humanisme laïc, largement considéré comme une alternative à la religion.
Carl Sagan a commencé sa carrière à l’Université de Chicago, où il a obtenu des diplômes en physique, astronomie et astrophysique, obtenant un doctorat en 1960. Entre 1962 et 1968, il est allé travailler pour le Smithsonian Astrophysical Observatory à Cambridge, Massachusetts. Il a également donné des conférences chaque année à l’Université Harvard tout au long de cette période. En 1968, il a déménagé à l’Université Cornell, devenant professeur titulaire en 1971. De 1972 à 1981, Carl Sagan a été directeur associé du Center for Radio Physics and Space Research à Cornell. À partir des années 1950 et tout au long de cette période, Sagan a travaillé comme conseiller de la NASA.
La première découverte scientifique majeure de Carl Sagan a eu lieu au début des années 1960, où il a analysé les ondes radio réfléchies par la planète Vénus et est arrivé à la conclusion que la planète était sèche et chaude. À l’époque, on pensait généralement que les nuages épais de Vénus cachaient un monde doux et peut-être même habitable. En 1962, le vaisseau spatial Mariner 2 a survolé Vénus et a mesuré sa température de surface à 500 °C (932 °F), suffisamment chaude pour faire fondre le plomb, et les conclusions de Sagan ont été validées.
Carl Sagan était le principal vulgarisateur de l’idée que la lune de Saturne Titan et la lune de Jupiter Europa pourraient posséder des océans de surface ou souterrains et pourraient être hospitalières pour des microbes extraterrestres robustes. Récemment, Titan s’est avéré avoir plusieurs grands lacs d’hydrocarbures à sa surface, certains plus grands que les Grands Lacs. Il a été découvert qu’il n’existe pas d’océan de surface sur Europa, mais des missions sont en cours pour envoyer une sonde afin d’étudier la possibilité d’un océan souterrain avec un radar à pénétration de glace.
La partie la plus mémorable de l’héritage de Sagan est sans aucun doute son émission de télévision, qui a abordé un éventail de questions : l’astronomie, les voyages dans l’espace, les Lumières, la science-fiction et bien d’autres. En 1977, Carl Sagan a publié The Dragons of Eden: Spéculations on the Evolution of Human Intelligence, qui a remporté un prix Pulitzer et a démontré les connaissances de Sagan dans des domaines autres que l’astronomie.