Inventé par l’écrivain de vulgarisation scientifique Richard Dawkins en 1996, un meme est toute idée qui se propage parmi les groupes sociaux. Il a été inventé comme une variante du gène. Alors que les gènes dans la nature luttent pour rivaliser avec les ensembles de gènes rivaux, les mèmes dans les environnements sociaux rivalisent avec d’autres mèmes pour attirer notre attention. La vision mème de l’évolution culturelle considère la totalité des idées humaines comme une écologie d’entités auto-propagées, en mutation et en évolution. La protoscience montante concernant les mèmes est appelée mémétique.
Sans subir de changements au fur et à mesure qu’ils passent d’un esprit à l’autre, les mèmes ne pourraient pas évoluer. Par analogie avec l’évolution biologique, ces changements sont appelés mutations, bien que les dynamiques sous-jacentes des mutations génétiques et mémétiques soient radicalement différentes. Même si le fonctionnement des gènes et des mèmes peut être très différent, ils partagent certaines similitudes.
Une chose que les gènes et les mèmes ont en commun est l’auto-réplication différentielle. Certains gènes et mèmes se reproduisent plus efficacement que d’autres, ce qui signifie qu’ils deviennent plus nombreux que les variantes rivales. Ces variantes deviennent le contexte dans lequel la prochaine série de variantes mutantes sera en compétition.
Bien que ni les gènes ni les mèmes ne soient conscients d’eux-mêmes de manière indépendante, ils créent égoïstement des comportements ou des structures optimisés pour leur propre survie et prospérité, pas nécessairement celles de l’hôte. Dans la mémétique, les sectes sont souvent utilisées comme exemple de cela. De toute évidence, les mèmes et les gènes peuvent contribuer à la survie et à la prospérité continues de l’hôte, mais uniquement dans la mesure où cela aide leur propre réplication. Les gènes et les mèmes opèrent également dans des arrangements parasitaires et symbiotiques. De la même manière que les complexes de gènes, ou les organismes, s’exploitent ou s’entraident en fonction de leur niche spécifique, les complexes de mèmes – les visions du monde – développent des stratégies similaires en fonction de leur capacité à se propager.
Physiquement, les mèmes sont le plus souvent définis comme des modèles neurologiques dans le cerveau humain, bien que l’art, la culture, la science et d’autres structures artificielles soient souvent considérés comme des porteurs de mèmes ou des représentations de mèmes dans le monde extérieur. Bien que la mémétique soit parfois critiquée comme une incarnation renommée de la sociologie ou de la psychologie de groupe, le domaine possède ses propres revues, chercheurs et techniques qui le distinguent des disciplines historiques. Le terme meme est devenu lui-même un mème contagieux, apparaissant dans de nombreux magazines et livres populaires sur le marketing, les affaires et la psychologie.