D’un point de vue juridique, la détermination de la date d’expiration de la pension alimentaire pour enfants dépendra de l’existence d’un accord juridique entre les parents ou, en l’absence d’un accord, la loi de la juridiction décidera. Les lois concernant la prise en charge des enfants mineurs varient considérablement à travers le monde. Aux États-Unis, les termes d’un jugement de divorce ou d’une ordonnance alimentaire dicteront la fin de la pension alimentaire pour enfants. La loi de l’État prévaudra si les parties n’ont pas conclu d’accord pour continuer le soutien pendant une période plus longue. L’émancipation de l’enfant est une autre façon de mettre fin à la pension alimentaire pour enfants.
Aux États-Unis, la pension alimentaire pour enfants est ordonnée lorsque les parents demandent une séparation légale ou un divorce, ou à la suite d’une requête du parent ayant la garde lorsque les parents n’étaient pas mariés au moment de la naissance de l’enfant. Que les parents soient mariés ou non, un parent non gardien a l’obligation de subvenir aux besoins de l’enfant. Lorsqu’un enfant est né hors mariage, la paternité doit d’abord être légalement établie avant le début de l’obligation alimentaire. Dans la plupart des États, la paternité peut être établie par les deux parents signant un affidavit de paternité ou par l’un des parents déposant une requête pour établir la paternité auprès du tribunal compétent.
Lorsque les parents de l’enfant demandent le divorce ou la séparation de corps, la pension alimentaire pour enfants devra être traitée dans l’accord de séparation ou de divorce. Lorsque les parties parviennent à un accord mutuel, les termes de l’accord sont soumis au tribunal et, une fois acceptés par le tribunal, deviennent des ordonnances du tribunal. Dans certains cas, les parties peuvent convenir de maintenir la pension alimentaire pour enfants au-delà de l’âge de la majorité – 18 ans dans la plupart des États – en particulier si l’enfant est inscrit dans un établissement postsecondaire. L’exigence que l’enfant soit inscrit à l’université, en fait, est souvent le facteur déterminant qui décide de la fin de la pension alimentaire pour enfants.
Si les parties n’étaient pas mariées, ou si les termes du jugement de divorce sont restés ouverts à la fin de la pension alimentaire pour enfants, les lois de l’État où réside l’enfant détermineront la date de fin de la pension alimentaire pour enfants. Dans la plupart des États, l’obligation de payer une pension alimentaire pour enfant prend fin lorsque l’enfant atteint l’âge de la majorité. Dans certains cas, la loi envisagera qu’un enfant ait 18 ans alors qu’il est encore au lycée et aura besoin d’un soutien pour continuer jusqu’à ce que l’enfant termine ses études secondaires.
L’émancipation est une autre façon de mettre fin à l’obligation de payer une pension alimentaire pour enfants. L’émancipation est un processus juridique par lequel un individu qui n’a pas atteint l’âge de la majorité demande au tribunal d’obtenir une décision légale indiquant que l’individu est désormais un adulte aux yeux de la loi. Dans le cadre de la décision d’accorder ou non l’émancipation, le requérant doit généralement montrer au tribunal qu’il est en mesure de subvenir à ses besoins. En conséquence, un parent qui a payé une pension alimentaire pour enfant sera déchargé de l’obligation si la demande d’émancipation est acceptée.