Les mandats non financés se produisent lorsqu’une branche du gouvernement des États-Unis adopte une loi ou un projet de loi qui oblige une autre branche à s’y conformer, sans prévoir les coûts de mise en conformité. Il existe plusieurs types de mandats non financés, y compris les ordonnances directes, les conditions de subvention et les sanctions de subvention. Les mandats non financés couvrent également une variété de sujets, de l’assurance de l’uniformité à l’échelle nationale aux tentatives d’amélioration des normes sur les questions à l’échelle nationale. Les nombreux types de mandats non financés permettent à une branche gouvernementale d’assurer la conformité sans avoir à ajouter des fonds pour couvrir les coûts.
Les ordres directs exigent qu’un gouvernement étatique ou local se conforme à un mandat exactement comme spécifié. Un exemple d’ordre direct est l’Americans with Disabilities Act de 1990, qui oblige tous les États à garantir l’accès des personnes handicapées aux transports publics. Cela signifie que la modification ou l’ajout de transports publics accessibles aux personnes handicapées est nécessaire, même si une ville ou un État dispose déjà d’options de transport équivalentes pour les passagers handicapés. Les commandes directes sont généralement considérées comme des mandats non financés car, bien qu’elles exigent que les États ou les gouvernements locaux s’y conforment, elles ne fournissent pas le financement pour le faire. Si un État doit reconcevoir l’ensemble de sa flotte de bus afin de se conformer, le financement doit provenir des contribuables de l’État ou d’autres fonds publics.
Les mandats non financés liés aux subventions exigent qu’un État ou une région adhère à une loi ou à un projet de loi afin de recevoir ou de conserver l’argent des subventions fédérales. Au lieu d’exiger de la zone touchée qu’elle collecte des fonds directement pour payer les nouvelles réglementations, ces mandats non financés permettent à une région d’augmenter son financement fédéral en utilisant des fonds régionaux pour se conformer à une loi. Les mandats qui permettent à une région d’obtenir des subventions grâce au financement public d’une initiative sont généralement appelés mandats de condition de subvention. Si, au contraire, un État ou une région peut perdre son éligibilité à une subvention pour non-respect d’une nouvelle loi, on parle généralement de mandat de sanction de subvention.
Les ordonnances directes et les mandats non financés liés aux subventions peuvent être utilisés pour appliquer de nombreux types de réglementations. Un salaire minimum fédéral, par exemple, exige que tous les États paient aux travailleurs un tarif horaire minimum, même si les travailleurs sont prêts à travailler pour moins. Les mandats non financés sont également fréquemment utilisés pour faire respecter les normes environnementales, étant donné que chaque État peut avoir des préoccupations environnementales différentes qui nécessitent des coûts très différents. Malgré les variations de méthode ou d’intention, le principal élément commun à tous les types de mandats non financés est qu’ils exigent qu’un gouvernement étatique ou local finance entièrement le coût de la mise en œuvre et du maintien de la loi, même si ces branches n’ont pas de droit de vote dans le création de la loi.