Les combattants illégaux sont des militants ou des civils agissant avec une intention hostile en dehors des règles de la guerre fixées par le droit international humanitaire. En vertu de l’article III de la troisième Convention de Genève de 1949 (CGIII), un combattant illégal doit être traité avec humanité même sans le statut de prisonnier de guerre (PG). Les gouvernements éliminent la menace en les recherchant et en les capturant ou en les tuant de manière ciblée. Les groupes internationaux de défense des droits humains craignent que la détention de personnes en tant que combattants illégaux donne aux gouvernements une marge de manœuvre pour les traiter de manière inhumaine.
Les groupes terroristes n’appartiennent pas à une armée ou à une milice organisée dirigée par l’État, et ils n’ont pas de sanction approuvée par l’État pour s’engager dans une bataille contre des soldats ennemis. Ils sont considérés comme des militaires irréguliers, en dehors des armées conventionnelles, et se livrent souvent à des tactiques furtives et à des attaques éclair. Les forces spéciales sanctionnées adoptent souvent ces mêmes stratégies, les utilisant dans leurs propres conflits et à leur tour contre un combattant illégal qu’elles ont ciblé.
Les dispositions de la CGIII relatives aux prisonniers de guerre incluent le port ouvert d’armes, appartenant à une armée ou à une milice sanctionnée par l’État qui a un signe distinctif comme un uniforme ou un insigne, et étant sous le commandement d’une personne responsable de ses subordonnés. Ils doivent conduire leurs opérations conformément aux règles de combat reconnues. Les groupes militaires irréguliers ne satisfont généralement pas à ces exigences.
En vertu de la loi d’urgence, l’organe directeur ou l’individu d’une nation dispose souvent d’un pouvoir sans précédent pour étendre son autorité ou promulguer une législation qui restreint les droits et libertés des citoyens. La guerre mondiale contre le terrorisme a amené certaines nations à instaurer des couvre-feux, des perquisitions, la loi martiale et la surveillance pour extirper les cellules terroristes et combattantes illégales. Les tentatives de ces groupes d’utiliser des personnes et des biens protégés comme boucliers constituent des violations des lois de la guerre acceptées.
L’assassinat ciblé est l’extermination d’un combattant illégal participant à un conflit armé ou à des activités terroristes, et n’est pas protégé par la CGIII. Des groupes de défense des droits humains ont soulevé des questions sur la moralité d’une liste noire secrète et sa possible violation du droit international, qui interdit les exécutions sans procédure régulière. Ils soutiennent que des renseignements erronés augmentent les dommages collatéraux et tuent des civils innocents. L’assassinat ciblé d’un combattant illégal est défendu non pas comme un assassinat mais comme une action défensive.
Un combattant illégal peut être soumis au droit interne du pays de détention ou à un tribunal militaire. Avant d’être déclaré comme tel, un traitement humain doit être prodigué au titre de la CGIII. Cela exclut le recours à la torture, à l’humiliation, à la dégradation et à l’exécution. La Convention des Nations Unies contre la torture engage les pays signataires à éviter les mauvais traitements graves, même en temps de guerre. Bien que la majorité du monde ait adopté la Convention, des groupes de défense des droits humains ont découvert que ces actes contre le combattant illégal se produisent toujours.